De flesta meteoriter är bitar av asteroider, som i sin tur är rester från solsystemets bildning. Asteroider sitter vanligtvis och gör inte särskilt mycket i ett bälte av spillror mellan de inre planeterna och de yttre gas- och isjättarna. Men av någon anledning dras de ibland ur sin omloppsbana eller krossas och hamnar av en slump på kollisionskurs med jorden. Dessa resande rymdstenar kallas meteoroider.
Sedan de landar eller hittas blir meteoriterna värdefulla tillgångar för planetforskare som är angelägna om att avslöja de hemligheter de innehåller om solsystemets historia. Den första uppgiften är att ta reda på vilken typ av meteorit det är, vilket avslöjar var den troligen kom ifrån.
Mer än 30 000 meteoriter har upptäckts på jordens yta, ibland omedelbart efter ett fall men oftast bara liggande på ytan långt efter händelsen.
Taxonomin för meteoriter är komplicerad, men i stort sett finns det tre grupper: sten, järn och sten-järn.
Reklam
Steinmeteorit eller kondrit
Den 15 februari 2013 exploderade något stort högt på himlen över Tjeljabinsk, strax öster om Uralbergen i södra Ryssland. Det mesta av föremålet brann upp i atmosfären, men några bitar tog sig ner till jorden. En slog igenom isen i den frusna sjön Chebarkul och lämnade ett sju meter brett hål. Den återfanns av en dykare i oktober 2013 och vägde 570 kilo. Andra mycket mindre fragment samlades in från hela regionen. Astronomer drog slutsatsen att explosionen var en asteroid med en diameter på 17 till 20 meter och en massa på 10 000 ton. Den första explosionen, som ägde rum på cirka 30 kilometers höjd, hade en energi som motsvarade 500 kiloton TNT – cirka 30 Hiroshimabomber. Det var den största utomjordiska nedslaget på jorden i mannaminne.
Tjeljabinskmeteoriten visade sig vara en stenig meteorit av en ganska vanlig eller trädgårdsliknande typ som kallas chondrit, som kallas så eftersom de innehåller chondruler – små, runda partiklar av silikatmaterial.
Ingen vet var chondruler har sitt ursprung, men de började troligen som klumpar av smält sten i det moln av stoft och gas som gav upphov till solsystemet. Omkring 86 procent av meteoriterna är chondriter. De består mestadels av sten och kommer från asteroidbältet, vilket innebär att de är ganska orörda rester av det material som bildade solsystemet.
Karbonhaltiga kondriter
En mer ovanlig klass av steniga meteoriter är de kolhaltiga konditerna, som kallas så för att de innehåller ovanligt höga halter av organiska kemikalier som aminosyror. Dessa meteoriter tros också vara orörda bitar av det urmaterial som gav upphov till solsystemet.
Achondriter
En tredje klass av steniga meteoriter är achonditerna, som kallas så för att de saknar chondruler. Ungefär åtta procent av meteoriterna hör till denna klass. Snarare än att vara klumpar av ursprungligt material verkar akondriter vara en produkt av de tidiga stadierna av planetbyggandet, när material ackreterades ihop under inflytande av gravitationen för att bilda protoplaneter. När de blev större och varmare började protoplaneterna smälta. Detta förstörde kondraterna och fick tunga grundämnen som järn och nickel att sjunka ner mot centrum och lämnade kvar en stenig mantel. Detta yttre lager verkar vara källan till de flesta achondriter; de är resterna av misslyckade planeter som aldrig blev stora.
Järngruppen av meteoroider
En liten handfull achondriter har ett ännu mer distinkt ursprung: de var en gång delar av månen eller Mars. Ungefär en av 20 meteoriter tillhör järngruppen. De består till stor del av järn och nickel och är också rester av planetbyggande – fragment av metallrika kärnor från protoplaneter som senare krossades till småbitar av kollisioner. Dessa bitar av metall från rymden hjälper oss att förstå hur vår egen planet delades upp i kärna, mantel och skorpa.
Stein-järnmeteoriter, den sista breda gruppen, är en något otillfredsställande halvväg mellan sten och järn. Dessa sällsynta stenar – bara en procent hör till denna kategori – verkar också härröra från insidan av misslyckade planeter, nära gränsen mellan järnkärnan och de steniga yttre lagren.
Det är inte lätt att hitta en meteorit. De är lättast att upptäcka på karga platser: Antarktis är särskilt produktivt, eftersom landskapet är vitt och glaciärernas omskakning koncentrerar dem vid bergens botten.
Om du hittar en meteorit är chansen stor att den kommer från en stor asteroid som splittrades för cirka 470 miljoner år sedan. Detta gav upphov till ett hagel av chondriter som regnade ner på jorden under den ordoviciska perioden. De flesta fragmenten finns fortfarande kvar där ute och även nu utgör de majoriteten av de meteoriter som faller till jorden.
Meteoriter träffar ibland människor, men inga bekräftade dödsfall har inträffat. I november 1954 kraschade en meteorit genom taket på ett hus i Alabama, studsade mot en möbel och träffade 34-åriga Ann Elizabeth Hodges på sidan. Hon fick svåra blåmärken men återhämtade sig helt och hållet. I augusti 1992 föll ett regn av meteoriter över Mbale i Uganda. En träffade ett träd och studsade tillbaka på en pojkes huvud, men han var oskadd.