Att ha en låt som fastnar i huvudet, en så kallad öronorm, är en erfarenhet som över 90 % av oss har med jämna mellanrum. Under de senaste 10 åren eller så har forskare börjat undersöka detta fenomen och utforskat ämnen som hur öronmaskupplevelsen varierar beroende på personlighetsdrag och hur man kan bli av med en oönskad öronmask. Denna forskning har avslöjat en mängd viktiga resultat, men en fråga kvarstår som fortfarande inte är helt besvarad: hur hamnar låtarna i våra huvuden överhuvudtaget?
Det finns en mängd olika anledningar till varför en låt kan dyka upp som en öronmask som inte har så mycket med själva musiken att göra. Undersökningar har till exempel visat att öronmaskar ofta beror på att man nyligen eller upprepade gånger har hört en låt. Vissa deltagare i den här studien rapporterade också om öronmaskar som utlösts av minnesassociationer, t.ex. ett ord eller en bild som påminde dem om texten till en låt – jag har haft den här upplevelsen flera gånger när jag hörde ordet ”paraply”.
Dessutom vet vi att humöret kan ha en inverkan, där vissa personer rapporterar att de alltid får samma öronmask när de är stressade, eller att personer upplever en öronmask i högt tempo när de är på ett mycket vaket humör. Och självklart är det viktigt att vara bekant med en låt. Låtar som man inte känner till särskilt väl är mindre benägna att dyka upp som öronmaskar, möjligen på grund av att öronmaskmelodier måste vara inlärda på en hög nivå för att hjärnan ska kunna spela upp dem spontant utan avsiktlig ansträngning.
Hur är det med musiken då?
Trots denna mångfald av extramusikaliska faktorer hade den vanliga anekdotiska uppfattningen att vissa egenskaper hos själva musiken kan göra en låt mer ”catchy” eller benägen att fastna i huvudet ännu inte behandlats i detalj av forskarna. Men den forskning som jag nyligen har publicerat tillsammans med mina kollegor Daniel Müllensiefen, Sebastian Funnel och Lauren Stewart utgör den första storskaliga studien som specifikt undersöker de musikaliska egenskaper som kan öka ”öronmaskigheten” hos ett musikstycke.
I den här studien undersökte vi 3 000 personer och frågade dem vilka låtar de oftast upplevde som öronmaskar. Utifrån detta kunde vi ta fram en lista över de ”högst namngivna öronmaskiga” låtarna från åren 2010-2013 (då undersökningen genomfördes). Den här särskilda studien fokuserade uteslutande på popmusik, även om vi hoppas att vi i framtiden kan utvidga detta arbete till att omfatta andra genrer. Listan är följande:
-
Bad Romance av Lady Gaga
-
Can’t Get You Out Of My Head av Kylie Minogue
-
Don’t Stop Believing av Journey
-
Somebody That I Used To Know av Gotye
-
Moves Like Jagger av Maroon 5
-
California Gurls av Katy Perry
-
Bohemian Rhapsody av Queen
-
Alejandro av Lady Gaga
-
Poker Face av Lady Gaga
-
Single Ladies av Beyoncé / Rolling in the Deep av Adele (delad 10:e plats)
En gång hade vi denna lista över de bästa öronmaskarna, tog vi de 100 bästa öronmaskarna och skapade en jämförbar uppsättning av 100 låtar som aldrig hade utsetts till öronmaskar av våra undersökningsdeltagare. Vi såg till att våra låtar som inte var öronmaskar var av liknande artister och hade uppnått liknande popularitet, enligt de brittiska musiklistorna, eftersom vi vet att nyligen hörda och bekanta med en låt kan påverka om den blir en öronmask. Så till exempel matchades Bad Romance av Lady Gaga med Just Dance – en annan populär Lady Gaga-låt som ingen nämnde som en öronorm i undersökningen.
Vi jämförde sedan öronormslåtarna med låtar som inte var öronormslåtar med avseende på mer än 80 egenskaper, inklusive saker som tonhöjdsomfång, intervallinnehåll och rytmisk variabilitet.
Öronormskvaliteter
Vi fann att tre melodiska egenskaper var viktiga för att förutsäga om en låt hade utsetts till en öronorm:
-
Tempo: Öronormslåtar tenderade att vara snabbare i tempo (hastighet) än icke öronormslåtar. Tanken att vår hjärna gillar att kasta uppåtgående melodier på oss oftare än långsamma melodier kan bero på förhållandet mellan rörelse och öronmaskar – många människor får öronmaskar när de ägnar sig åt periodisk rörelse som att gå, springa eller borsta tänderna.
-
Generiska melodiska former: Låtar med öronmask tenderade att ha mer generiska övergripande melodiska konturer (former) än låtar som inte är öronmaskiga. Ett exempel på en mycket vanlig melodisk kontur är ett stigande mönster följt av ett fallande, vilket ses i det första avsnittet av Twinkle, Twinkle Little Star och många andra barnvisor samt i refrängen till Bad Romance. Att ha en generisk melodisk form kan hjälpa vår hjärna att lättare komma ihåg en sång och repetera den i huvudet.
-
Ovanliga intervallmönster: Earworm-låtar tenderade också att ha vissa unika intervallmönster, t.ex. ett större antal språng eller ett enstaka större språng än vad som förväntas i ”den genomsnittliga poplåten”. Tanken att öronmaskmelodier måste vara generellt sett lätta att komma ihåg när det gäller melodisk form men också innehålla vissa unika intervallmönster skulle kunna bero på att hjärnan söker efter en slags ”Guldlock”-nivå av komplexitet i en melodi – en melodi som inte är för enkel men som inte heller är för komplicerad att komma ihåg.
Så varför ska vi bry oss om vad det är som gör att vissa låtar stannar kvar i våra huvuden mer än andra?
Forskning om öronmaskar kan bidra till att informera oss om hur och varför vår hjärna spenderar upp till 40 procent av våra dagar med att tänka tankar som inte har något att göra med vår aktuella uppgift. I pågående forskning undersöks om öronmaskar kan tjäna något funktionellt syfte i våra liv, t.ex. att hjälpa oss att memorera nyinlärd musik eller att reglera vårt humör under dagen.
Forskning om orsaker och ”botemedel” för öronmaskar kan också ha kliniska tillämpningar för att hjälpa människor som lider av tillstånd som kallas ”musikaliska tvångstankar” eller ”musikaliska hallucinationer” att förebygga eller lindra särskilt problematiska fall av inbillade melodier.
Och kanske kan dessa faktorer i framtiden vara till nytta för blivande låtskrivare som vill skapa den perfekta öronmasksången.