Din bröstkorg krånglar, lungorna brinner, men du kan inte hämta andan. Ditt huvud bultar, synen blir suddig, men det känns som om du kommer att svimma vilken sekund som helst. Du är definitivt tillräckligt vältränad för att kunna gå uppför en trappa utan problem – är det här någon slags mardröm?
Möjligen, men om du är uppe i bergen är det troligare att du drabbas av höjdsjuka. När du reser till en plats över cirka 8 000 fot börjar din kropp tala om för dig att det är något allvarligt fel på luften där uppe. Den ”tunna” luften på höga höjder har betydligt mindre syre och tryck. Detta beror på att jordens gravitation håller syret nära ytan – så mycket att hälften av syret i atmosfären finns under 18 000 fot. Som jämförelse kan nämnas att Mount Everest ligger på cirka 29 000 fot. Den högst belägna bebodda staden i världen är La Rinconada i Peru i Anderna på nästan 17 000 fot.
Med så mycket mindre syre måste din kropp andas mer för att få samma mängd av den viktiga molekylen. Detta leder till andfåddhet, yrsel och trötthet som kännetecknar höjdsjuka. Syrebristen i kombination med det minskade lufttrycket är en dubbel smäll mot ditt kardiovaskulära system. För att dina lungor ska kunna andas in luft utan tvång måste trycket vara högre utanför din kropp. Men på höga höjder är lufttrycket utanför lägre än det är inne i lungorna, vilket gör det svårare att dra in den tunnare luften och för dina vener att pumpa syre genom hela kroppen. Detta leder till att hjärtfrekvensen och blodtrycket skjuter i höjden när din kropp går på högvarv. Detta kan leda till mer obehagliga symtom, bland annat huvudvärk och förvirring.
Om höjdsjukan inte behandlas kan den dock bli något mycket värre: High-Altitude Pulmonary Edema (lungödem på hög höjd) eller High-Altitude Cerebral Edema (hjärnödem på hög höjd). Båda tillstånden kännetecknas av extrem andfåddhet och trötthet och kan leda till döden inom 24 timmar. Ungefär en av 10 000 skidåkare i Colorado drabbas av HAPE, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Eftersom man kan drabbas av höjdsjuka, eller värre, i ett flygplan som flyger över 23 000 fot, sätter flygbolagen tryck i kabinen för att få luften inuti att kännas som om man är närmare marken.
Läkare brukar ordinera läkemedlet acetazolamid (märkesnamn Diamox) som patienterna ska ta en dag eller två innan de beger sig till platser på hög höjd och i ett par dagar efter att de har kommit dit. Läkemedlet får din kropp att känna att du befinner dig på hög höjd, så många av symtomen på höjdsjuka är biverkningar. Det fungerar genom att öka mängden gaser, nämligen syre, som lungorna kan absorbera och sedan distribuera till blodet. Att kombinera Acetazolamid eller höjdsjuka med alkohol kan allvarligt förvärra de negativa effekterna (lita på mig).
För att begränsa effekterna av sjukdomen när du reser till höga höjder kan du också undvika motion, dricka mycket vatten och naturligtvis åka till en lägre höjd. Efter några dagar på hög höjd bör du vara acklimatiserad till den nya höjden. Din kropp kickar upp produktionen av röda blodkroppar så att den kan transportera mer syre, vilket gör att du känner dig mycket mer normal.
När du återvänder till havsnivå kommer det ökade syreflödet förmodligen att få dig att känna dig 10 år yngre – tills ditt kardiovaskulära system återgår till det normala om några veckor, det vill säga.