Om du köper en flaska vodka från din lokala spritbutik ser du förmodligen två olika siffror som anger hur mycket alkohol den innehåller. Det första är alkoholprocenten (ABV), som är relativt intuitivt att förstå: det är alkoholprocenten i den totala vätskan och är ganska standard internationellt. Det andra måttet är proof, ett mått på alkoholhalten som varierar från land till land. Proof-måttet har sitt ursprung i 1500-talets England, då regeringen lade extra skatt på ”proof spirits” – det vill säga sprit som innehöll en viss högre mängd alkohol.
Ordet proof används i betydelsen att visa att något är sant eller korrekt. Den engelska regeringen testade alkoholhalten i en sprit genom att blötlägga en pistolkula med den och försöka tända eld på den våta kulan. Om det våta krutet kunde antändas, sades alkoholen vara en proof spirit och skulle därför beskattas högre. Denna provningsmetod hade ett problem: spritens brännbarhet var beroende av dess temperatur. Eftersom temperaturen inte hölls konstant var denna metod för att bestämma en proof spirit inte exakt.
År 1816 löste England detta problem genom att standardisera sitt tröskelvärde för en proof spirit. En proof spirit var nu en sprit med en alkoholhalt på 12⁄13 av vikten av en lika stor volym destillerat vatten vid 11 °C (51 °F). Denna specifika vikt motsvarar ungefär 57,06 % ABV. Denna standardisering blev införlivad i Storbritanniens tull- och punktskatt från 1952.
England gjorde proofing-systemet lite förvirrande. När alkoholindustrin slog igenom i USA tog amerikanerna ett annat grepp om mätsystemet. I USA är en spritdrycks proofvärde två gånger ABV-värdet. Det betyder alltså att en dryck med 30 % ABV är 60 proof. En ”proof spirit” måste vara minst 100 proof.
Den enklaste proofskalan är dock den som används i Frankrike och som utvecklades av den franske vetenskapsmannen Joseph-Louis Gay-Lussac 1824. Gay-Lussac ansåg att 100 % ABV var lika med 100 proof och 100 % vatten i volymprocent var lika med 0 proof. Detta innebär att ABV-procenttalet är detsamma som prooftalet.
För att jämföra de tre proofskalorna: en alkohol med 45 % ABV är ungefär 78,9 proof i Storbritannien, 90 proof i USA och 45 proof i Frankrike.