Varför är nötallergier så vanliga nuförtiden?

En del experter anser att de senaste årtiondenas stora kostförändring mot bearbetade livsmedel, fabriksuppfödda produkter och ohälsosamma sockerarter och fetter har gjort våra immunsystem svaga och mycket mer mottagliga för att utveckla allergier i unga år.

Ett av de mest allmängiltiga minnena från skolan för de barn jag växte upp med, tillsammans med några andra generationer som kom före oss, är lukten av jordnötssmör och gelémackor i lunchrummet. Det fanns en lång tid då jag åt en PB&J varje dag i månader, om inte år i sträck. För mig kommer den för alltid att vara synonym med barndomens oskuld.

Många skolbarn i dag kommer dock att växa upp i en värld där PB&J är strängt förbjudet i bruna matsäckar, eftersom blotta doften av jordnötter i luften kan ge vissa människor en anafylaktisk chock!

Ja, nötallergier verkar vara det stora gisslet för hälsan för miljontals barn, till den grad att kostvalen för en hel befolkningsgrupp i landet har varit tvungna att förändras till följd av detta. För hundra år sedan nämndes sådana ”jordnöts”-allergier sällan, om ens någonsin, så vad har orsakat deras explosion under de senaste åren, och varför är de vanligare än andra allergier?

Vad är en allergisk reaktion?

Innan vi gräver ner oss i detaljerna kring nötallergier och försöker förklara varför de är så vanliga i dagens generation, bör vi först titta på allergiska reaktioner som helhet.

En allergisk reaktion är i allmänhet en överreaktion från immunförsvaret när det möter något som det inte känner igen, även känt som ett allergen. När det upptäcks som en främmande kropp utlöser immunförsvarets antikroppar frisättning av histamin från cellerna. Detta startar ytterligare en kaskad av reaktioner, inklusive utvidgning av blodkärl och andra föreningar, vilket leder till en allergisk reaktion. Grumlande ögon som svar på pollen eller en upprörd mage efter att ha ätit ägg är inte din kropp som skyddar dig från fara, utan bara en överreaktion på något harmlöst.

Vid allergi mot jordnötter eller nötter kan kroppen inte känna igen ett eller flera av proteinerna i livsmedlet, vilket utlöser immunförsvaret och sätter det i rörelse. Jordnötsallergier är inte bara en av de vanligaste, utan också de allvarligaste reaktionerna hos dem som lider av den. Mindre reaktioner kan vara nässelutslag, klåda eller stickningar, medan mer måttliga reaktioner kan vara svullnad i hals, läppar och ansikte och i de allvarligaste fallen anafylaxi. Om adrenalin inte tillhandahålls, vanligtvis i form av en adrenalinpenna, kan exponering för jordnötter vara dödlig.

Detta är anledningen till att jordnötter är förbjudna på flygplan och att barn inte längre kan ta med sig smörgåsar med jordnötssmör och gelé till skolan. Enligt ny forskning har frekvensen av jordnötsallergier hos små barn ökat med minst 20 % bara sedan 2010. Ungefär 1 av 13 barn har en födoämnesallergi av något slag, men det verkar som om jordnötsallergier har varit en av de mest anmärkningsvärda och allvarliga som kommit på scenen under de senaste 25 åren.

Varför ökar jordnötsallergier?

Det finns ett antal teorier om varför födoämnesallergier tycks vara så vanliga i dessa dagar, till skillnad från tidigare generationer. Först och främst äter människor mer jordnötter och det ingår i fler produkter, så vi kan se en högre uppkomst av allergier enbart på den grunden, dvs. fler människor utsätts för det, så fler reaktioner uppstår.

Det är också viktigt att förstå skillnaden mellan jordnötter (som växer under jorden och egentligen är en typ av baljväxt) och trädnötter (t.ex. paranötter, cashewnötter, hickorynötter och macadamianötter, som växer på träd). Båda kan vara allergiframkallande, även om jordnötsallergier är de allvarligare och vanligare.

Jordnötsallergier är inte de enda födoämnesintoleranser som ökar; andelen celiaki ökar också stadigt i västerländska länder som vanligtvis följer en viss typ av kost. Den kolhydratrika, fettrika och fiberfattiga kosten i snabbmats-Amerika och andra liknande nationer är inte alls lika närande som en växtbaserad kost med ekologiska livsmedel som inte har behandlats med herbicider och bekämpningsmedel.

En del experter anser att de senaste decenniernas stora kostförändring mot bearbetade livsmedel, fabriksuppfödda produkter och ohälsosamma socker- och fettsorter har gjort våra immunsystem svaga och betydligt mer mottagliga för att utveckla allergier i unga år. Fiber är ett utmärkt sätt att förbättra de friska bakterienivåerna i vår tarm, vilket förbättrar immunkänsligheten, medan socker stimulerar tillväxten av ”dåliga” bakterier, vilket leder till inflammation och en större risk för att immunförsvaret blir felaktigt. Dessutom kan själva jordnötterna, när de rostas, få sina proteiner denaturerade, vilket gör dem svårare för kroppens celler att känna igen, vilket kan orsaka immunförsvaret.

Det andra övertygande argumentet för ökningen av jordnötsallergier är att pendeln av föräldraskydd slutligen har svängt mot att göra mer skada än nytta. Närmare bestämt har föräldrarna blivit så upptagna av att skydda våra barn mot bakterier av alla slag och lägga stor vikt vid säkerhet att de har förnekat sina barn exponering för världen.

När vi är unga möter våra kroppar och immunsystem saker för första gången, hela tiden. När vi tidigt och i små doser utsätts för bakterier, patogener, främmande ämnen och olika livsmedel får immunförsvaret erfarenhet och stärks, lär sig om dessa ämnen och bildar en mall för sitt framtida försvarssvar. När det väl har bekämpat ett visst ämne i kroppen kommer det att vara bättre förberett i framtiden.

I en värld där barnens händer ständigt desinficeras, maten aldrig äts efter att den har kommit till marken och bulldozerföräldrar böjer sig baklänges för att ständigt hålla barnen friska, kan de dock göra mer långsiktig skada än nytta. Att inte tvätta händerna och ge immunförsvaret några testkörningar med bakterier kan förbereda ett barn bättre på att avvärja allvarligare hot i framtiden, inklusive potentiella allergener.

Exponering för jordnötter: Medan det finns en genetisk aspekt på allergier hävdar vissa experter att en allergi kan ”startas” om en person utsätts för stora mängder av det aktuella livsmedlet före en viss ålder. Om kroppen till exempel får en så stark negativ reaktion kan den ”lära sig” att alltid reagera negativt på det ämnet i framtiden.

För tjugo år sedan, strax efter den snabba ökningen av jordnötsallergier i befolkningen, rekommenderade experter att man skulle vänta till efter tre års ålder innan man utsatte barn för jordnötter, och till och med rekommenderade de att kvinnor skulle minska sin konsumtion av jordnötter eller trädnötter under graviditeten för att minimera risken för att barnet skulle drabbas av allergin. Lite mer än ett decennium senare hade mer forskning gjorts om kostmönster och jordnötsallergifrekvens hos barn i andra länder, där man exponerar barnen för jordnötter när de är mycket små, till och med så unga som fyra månader. Man fann att sannolikheten för jordnötsallergier i dessa miljöer var mycket låg.

Kort sagt finns det ingen definitiv orsak till varför jordnötsallergier plötsligt orsakar förödelse i västvärldens länder och förnekar en hel generation PB&J-glädje. Det är dock sannolikt en kombination av något försvagade immunsystem till följd av ett hygienfixerat beteende, en förskjutning av vår allmänna kost mot sockerrika och fiberfattiga dieter och en förändring i hur vi utsätter våra barn för olika livsmedel och andra ämnen i världen.

Ett avslutande ord

Trots att vi lever i en generation med skärpt hygien och överbeskyddande föräldrar bör vi lita på att våra kroppar klarar av att navigera i denna märkliga värld av bakterier, patogener, toxiner, allergener och andra föreningar. Som forskningen ser ut för närvarande kan det faktum att vi ger vårt immunförsvar en omfattande erfarenhetsbakgrund bidra till att bättre förbereda oss för vad livet än kastar på oss – även om det är en handfull jordnötter.