En gigantisk jordbävning kommer att drabba Kalifornien i sommar. Skyskrapor kommer att falla, Hooverdammen kommer att falla sönder och en massiv tsunami kommer att skölja över Golden Gate Bridge. Eller åtminstone är det scenariot som kommer att utspela sig på storbildsskärmen i San Andreas.
Filmmakarna rådfrågade Thomas Jordan, chef för Southern California Earthquake Center, innan de började filma, men ”de tog nog inte mycket av mina råd”, säger han. Även om de faktiska hoten från Big One är ganska skrämmande är de inte i närheten av den förödelse som Dwayne ”The Rock” Johnson och hans medmänniskor på skärmen bevittnade. Inte ens det största av San Andreas skalv kan ge upphov till en massiv tsunami som den som sväller över San Francisco i filmen. ”De riktigt stora tsunamierna, som den som drabbade Japan, orsakas av jordbävningar som genererar en stor förskjutning av havsbotten”, säger Jordan. San Andreas-förkastningen ligger långt inåt landet och marken glider förbi på båda sidor. Av den anledningen kan en jordbävning inte heller orsaka att förkastningen splittras i en gigantisk klyfta som den gör i filmen. Och trots de varningar som de förtvivlade filmvetenskapsmännen har utfärdat kommer inte ens det största av Kaliforniens skalv att kännas av något annat än seismometrar på östkusten.
Det betyder dock inte att Kalifornien är oskyldigt. Även om filmen kanske är mer fantasi än verklighet så kommer det stora skalvet att komma, och det kommer att orsaka mycket förstörelse. ”Vi tror att södra Kalifornien är låst och laddat, att spänningarna verkligen har byggts upp, och när saker och ting börjar släppas loss kan de släppas loss i flera år”, säger Ned Field, seismolog vid U.S. Geological Survey.
Kalifornien ligger på gränsen mellan två stora tektoniska plattor – Stillahavsplattan som rör sig åt nordväst och den nordamerikanska plattan som glider förbi den åt sydost. De två plattorna möts inte bara vid en enda linje, och delstaten är kors och tvärs med dussintals jordbävningsförkastningar. San Andreas-förkastningen är den mest oroväckande, eftersom den ger upphov till de skalv som verkligen är farliga för Kaliforniens invånare, konstaterar Jordan.
Den norra San Andreas-förkastningen jämnade San Francisco med marken 1906, men det har gått mycket längre sedan den södra delen av förkastningen bröts. I genomsnitt har södra Kalifornien drabbats av stora jordbävningar vart 110:e till 140:e år, enligt uppgifter om tidigare jordbävningar och studier av jordbävningsförkastningar. Det senaste stora skalvet i närheten av Los Angeles, med en magnitud på 7,9, drabbade Fort Tejon 1857. Längre söderut, nära Palm Springs, har förkastningen inte brutit på över 300 år. ”Så småningom måste förkastningen brytas”, säger Jordan.
Seismologer kan visserligen inte förutsäga exakt när det kommer att ske, men vartannat år publicerar de en prognos för sannolikheten för en sådan händelse. I den senaste prognosen, som publicerades tidigare i år av USGS, uppskattas risken för att ett skalv av magnitud 8 ska inträffa i Kalifornien inom de närmaste 30 åren till 7 procent. Det är ungefär så stort som jordbävningar kan bli i Kalifornien, konstaterar Jordan – ett skalv av magnitud 8,3 skulle kunna inträffa om hela San Andreas-förkastningen skulle spricka från gränsen till Mexiko och upp till norra Kalifornien. ”Vi tror inte att det är troligt”, säger han.
För att räkna ut vad som realistiskt kan hända när den stora jordbävningen äntligen slår till, satte sig ett team av jordbävningsforskare ner för flera år sedan och skapade ShakeOut-scenariot. Seismologer modellerade hur marken skulle skaka och sedan använde andra experter, däribland ingenjörer och samhällsvetare, den informationen för att uppskatta de skador och konsekvenser som skulle uppstå. I den detaljerade rapporten undersöks effekterna av ett hypotetiskt skalv på 7,8 som drabbar Coachella Valley klockan 10 på morgonen den 13 november 2008. Under de följande minuterna färdas jordbävningsvågorna över Kalifornien och jämnar äldre byggnader med marken, stör vägar och skär av el-, telefon- och vattenledningar.
Men skalvet är bara början.
Hundratals bränder startar, och med blockerade vägar och ett skadat vattensystem kan räddningspersonalen inte släcka alla bränder. Mindre bränder smälter samman till större bränder och tar hela delar av Los Angeles i anspråk. De ledningar som för vatten, el och gas till Los Angeles korsar alla San Andreas-förkastningen – de går sönder under skalvet och kommer inte att kunna repareras på flera månader. Även om de flesta moderna byggnader överlever skakningarna blir många strukturellt oanvändbara. Efterskalv skakar delstaten under de följande dagarna och fortsätter förstörelsen.
Scenariot är faktiskt något av en underskattning, konstaterar en av forskarna bakom ShakeOut, USGS seismolog Lucy Jones. Rapportens team överraskades av omfattningen av brandskadorna från skalvet, säger Jones, men det kan vara värre om Santa Ana-vindarna blåser när händelsen inträffar. Dessa säsongsbundna vindar blåser dammig, torr luft från inlandet mot kusten, vilket ökar risken för skogsbränder. Och även om Los Angeles har en vattenreservoar på sin sida av San Andreas, har reservoarerna tömts på grund av den rådande torkan – om skalvet inträffar i dag skulle vattenreserverna inte räcka i maximalt sex månader, vilket de skulle göra när de är fulla, påpekar hon.
Totalt skulle ett sådant skalv orsaka skador för cirka 200 miljarder dollar, 50 000 skador och 2 000 dödsfall, enligt forskarnas uppskattning. Men ”det handlar inte så mycket om att dö i jordbävningen. Det handlar snarare om att man ska vara olycklig efter jordbävningen och att folk ska ge upp södra Kalifornien”, säger Jones. Allt som en stad är beroende av för att fungera – vatten, elektricitet, avloppssystem, telekommunikationer, vägar – skulle skadas och kanske inte kunna repareras på mer än ett år. Utan fungerande infrastruktur skulle den lokala ekonomin lätt kunna kollapsa och människor skulle överge Los Angeles.
”Föreställ er Amerika utan Los Angeles”, säger Jones. Även om den fiktiva katastrofen i San Andreas skulle kunna vara ytterligare en väckarklocka för kalifornierna, oroar sig Jones för att dess orealistiska scenario skulle kunna få människor att tro att det inte finns något att oroa sig för eller att de inte kan göra något åt saken. Biobesökarna kanske tror att vetenskapsmännen kommer att kunna ge dem en rättvis förvarning om den stora händelsen, trots att det för närvarande är omöjligt att förutsäga jordbävningar.
Men kalifornierna kan förbereda sig på vad som kommer att hända. Jones tillbringade större delen av 2014 med att samarbeta med borgmästarkontoret i LA för att identifiera sårbarheter och bättre förbereda staden för det oundvikliga. Arbetsgruppen rapporterade att byggnormerna skulle kunna ändras för att kräva eftermontering av äldre strukturer så att de klarar kraftiga skakningar. Los Angeles akvedukt skulle kunna förstärkas så att den inte går sönder när San Andreas bryts. Kraft-, telekommunikations- och internetsystemen skulle kunna förstärkas eller förses med reservsystem för att se till att människor kan kommunicera. Planen skulle ta miljarder dollar och flera årtionden att genomföra – och skulle behöva övervinna många hinder – men den skulle förbättra stadens förmåga att överleva en jordbävningskatastrof.
På individuell nivå kan husägare eftermontera sin fastighet så att den bättre klarar sig mot skakningar. Människor kan inkludera brandsläckare i sina jordbävningskit för att släcka små lågor innan de tar överhanden. Och skolor, företag och familjer kan delta i ShakeOut-övningar – nästa är den 15 oktober – för att öva på vad de behöver göra på jordbävningsdagen.
”Alla bör leva varje dag som om det kunde vara dagen för den stora jordbävningen”, säger Field. För vilken dag som helst, även idag, kan vara den dagen.