Det har gått elva år sedan FDA beviljade GRAS-status (generellt erkänd som säker) till renade extrakt av steviaplantan, vilket gjorde att stevia kunde marknadsföras som ett kalorifritt sötningsmedel. Sedan dess har stevia blivit en mycket använd ingrediens i en mängd olika ”diet”, sockerfria och sockerreducerade livsmedel och drycker, inklusive mejeriprodukter, flingor, godis, tuggummi, läskedrycker och smaksatta vatten. Den säljs också i enskilda paket under varumärken som Truvia, Pure Via och SweetLeaf, och i större behållare för användning i hemmamatlagning, inklusive bakning. Stevia kan anges på produktetiketter som steviabladsextrakt, rebiana, steviosid, rebaudiosid A eller rebaudiosid D, bland andra termer.
Helt naturligt? Inte precis
Steviaplantan (Stevia rebaudiana) är en sydamerikansk buske i asterfamiljen (Asteraceae). Den har en lång historia av användning som sötningsmedel. Ursprungsbefolkningen i Paraguay har till exempel använt dess krossade blad i århundraden för att söta sina örtteer och medicinska drycker.
De högrena steviaextrakten skiljer sig från stevia med hela blad eller råa extrakt av örten, som klassificeras som ett kosttillskott, inte som ett sötningsmedel – och som kan ha en anmärkningsvärt bitter eftersmak. De renade extrakten framställs genom att man låter växtens blad dra in i vatten för att avlägsna de söta föreningarna, så kallade steviolglykosider, som är 250 till 300 gånger sötare än bordssocker. Marknadsförare framhåller stevia som ett ”naturligt” alternativ till konstgjorda sötningsmedel som sackarin och aspartam. Det är sant att det härrör från ett ämne som finns i naturen snarare än från en syntetisk kemikalie. Men den stevia som säljs kommersiellt är lika höggradigt bearbetad som andra sockerersättningar. Faktum är att Truvia och PureVia delvis utvecklades av Coca-Cola respektive Pepsi Co. Företagen bidrog till att säkra stevias GRAS-status i livsmedel och drycker.
Det är värt att notera att steviapaket endast innehåller lite steviaextrakt, som är så intensivt sött att det inte skulle vara praktiskt att sälja det i sig självt i engångspaket. Vad du egentligen får är stevia i kombination med ett större ”bärarmaterial”. Truvia, till exempel, blandar steviabladsextrakt med erythritol, en sockeralkohol. PureVia anger dextros (en form av glukos som vanligtvis kommer från majs) som första ingrediens, följt av stevia (märkt som Reb A, en förkortning för rebaudioside A, en steviolglykosid). Både Truvia och PureVia anger också ”naturliga aromer”.
Men är det säkert?
För 2008 förbjöds stevia som sötningsmedel av FDA på grund av tidiga toxicitetsstudier på råttor (där man i allmänhet använde stevia med hela blad eller råa extrakt), som tydde på att det kunde orsaka reproduktionsproblem. Men senare djurstudier med renade extrakt har i stort sett inte visat på sådana eller andra negativa effekter. Stevia användes som livsmedelstillsats i Japan, Brasilien och Kina i flera år innan det godkändes för användning i USA, utan några uppenbara hälsorisker för människor. Många tillsynsmyndigheter runt om i världen, däribland Europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet, Health Canada, Food Standards Australia New Zealand och JECFA (Joint FAO/WHO Expert Committee on Food Additives, ett samarbete mellan FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation och Världshälsoorganisationen), har bekräftat att steviaextrakt med hög renhetsgrad är säkert och godkänt att det används i livsmedel.
Center for Science in the Public Interest (CSPI), en ideell konsumentskyddsgrupp, anser att steviabladsextrakt är säkert i livsmedel och drycker, efter att först ha motsatt sig marknadsföringen 2008 med motiveringen att det ännu inte hade testats tillräckligt med avseende på cancerrisk. (Gruppen kräver fortfarande fler tester för att ytterligare fastställa stevias säkerhet). CSPI fortsätter att varna konsumenterna för att undvika andra sockersubstitut, inklusive acesulfamkalium (acesulfam K), aspartam, sackarin och sukralos.
Bottomline: Stevia anses allmänt vara säkert när det används som sötningsmedel, och inga hälsoproblem har tagits upp under de drygt 10 år som det har varit i omlopp i USA, men som med alla sockersubstitut är det klokt att inte gå över gränsen. Det är en sak att använda ett paket eller två i kaffet eller teet eller att äta en ”sockerfri” godbit då och då, men det är en annan sak att konsumera sådana livsmedel hela dagen. När allt kommer omkring är många produkter som innehåller stevia eller andra sockerersättningsmedel högförädlade ”skräpmat”, som läskedrycker, godis och glass, som inte är bra för dig till att börja med. Däremot finns sockerersättningsmedel inte i hälsosamma helhetslivsmedel som fullkorn, baljväxter och färska frukter och grönsaker – de typer av livsmedel som bör utgöra huvuddelen av din kost.