I USA är hälsoskillnader skillnader som finns mellan specifika befolkningsgrupper och som påverkar deras tillgång till och möjligheter att få optimal hälsovård. Hälsoskillnader mäts i sjukdomsbörda, prevalens, dödlighet, sjukdomsincidens och andra negativa resultat. Även om begreppet är synonymt med skillnader mellan ras- och etniska grupper kan dessa skillnader finnas i många andra dimensioner, t.ex. geografiskt läge, kön, sexuell läggning, ålder, socioekonomisk status och handikappstatus. Här är några dimensioner där hälsoskillnader för närvarande förekommer.
Skillnader med COVID-19
Sars-CoV-2 (COVID-19)-pandemin 2020 har lyft fram skillnader i hälso- och sjukvården när det gäller etniska minoriteter. Enligt en rapport som publicerades i JAMA tyder geografiska uppgifter efter ras/etnicitet på att afroamerikaner och latinamerikaner bär en oproportionerligt stor börda av COVID-19-relaterade resultat. Även om de verkliga konsekvenserna kanske inte kan förstås förrän pandemin är över, är det uppenbart nu att preliminära uppgifter visar på ett konsekvent mönster av ras/etniskt betingade skillnader. I Chicago till exempel är antalet fall per 100 000 personer störst bland svarta och latinamerikaner, och dessa två grupper har också högre dödlighet jämfört med vita personer. Liknande resultat observerades i New York City när stadens utbrott var som störst i maj, då en högre åldersjusterad COVID-19-dödlighet observerades bland latinamerikaner (187 per 100 000) och afroamerikaner (184 per 100 000) jämfört med vita (93 per 100 000) invånare.
Dessa rapporter är, som författarna påpekar, ett tecken på att förebyggande insatser, som t.ex. skydd på plats och social distansering, kan vara mindre fördelaktiga bland afroamerikanska och latinamerikanska befolkningar. Författarna till rapporten skrev: ”Om man förstår orsakerna till de första rapporterna om överdödlighet och ekonomiska störningar i samband med COVID-19 bland befolkningsgrupper med hälsoskillnader kan det vetenskapliga, folkhälsovetenskapliga och kliniska samfundet på ett effektivt sätt genomföra interventioner för att mildra dessa resultat, i synnerhet om betydande sjukdom uppkommer under hösten 2020 eller därefter.”
Hälsoförsäkringsskillnader
Forskning visar att sjukförsäkringstäckningen varierar avsevärt mellan ras- och etniska grupper i USA, vilket är framträdande eftersom oförsäkrade personer möter stora hinder för att få tillgång till den bästa sjukvården. Afroamerikaner och latinamerikaner löper större risk att vara oförsäkrade i vuxen ålder än vita. Enligt forskarna bidrar låginkomstsysselsättning och benägenheten att arbeta i arbeten utan sjukförsäkringsförmåner i hög grad till den höga andelen oförsäkrade bland svarta människor. Studier tyder på att dessa lågavlönade arbeten betalar för mycket för att kvalificera sig för offentligt stöd, men för lite för att kunna teckna en privat försäkring. Forskning visar också att bristen på arbetsbaserade försäkringar är en viktig orsak till den höga andelen oförsäkrade bland latinamerikaner. Dessutom är tillgången till sjukförsäkring inte bara kopplad till sysselsättning utan också till äktenskap, och afroamerikaner och latinamerikaner är mindre benägna att gifta sig jämfört med icke-hispaniska vita, och för dem som gifter sig är skilsmässofrekvensen högre. I en artikel som publicerades i Population Research and Policy Review konstaterades följande: ”Patienter som har en instabil försäkring kan fatta sina medicinska beslut i väntan på att förlora försäkringsskyddet. De kan ha en preferens för kortsiktiga lösningar eller behandlingsplaner som kräver färre uppföljningar. Större förväntningar på försäkringsförlust hos antingen patienten eller läkaren kan bidra till fördomar vid remisser till specialister och vid mottagande av kirurgiska ingrepp.”
Skillnader i sjukdomsutfall
Sjukvårdsskillnader påverkar också sjukdomsutfallet. I en nyligen genomförd studie konstaterades till exempel att strokepatienter som bor på landsbygden har sämre tillgång till avancerade behandlingar än personer som bor i stadsområden, och att de därför löper större risk att dö. Som National Cancer Institute (NCI) påpekar har personer med lägre socioekonomisk status (SES) också oproportionerligt högre dödstal i cancer än personer med högre inkomster. NCI säger att ”SES verkar spela en viktig roll när det gäller att påverka förekomsten av beteendemässiga riskfaktorer för cancer (t.ex. tobaksrökning, fysisk inaktivitet, fetma, överdrivet alkoholintag och hälsostatus), liksom när det gäller att följa rekommendationerna för cancerscreening”. Vidare konstaterar NCI att människor som bor i medicinskt missgynnade områden löper större risk att diagnostiseras med sjukdomar i ett sent skede, t.ex. cancer, diabetes och hjärtsjukdomar, vilket ökar deras chanser att dö.
Näringsskillnader
En hälsosam kost bestående av frukt och grönsaker och låg halt av socker och bearbetade livsmedel är avgörande för att bibehålla sin hälsa. Förmågan att följa en sådan kost är dock till stor del beroende av tillgången till mat. Enligt en rapport som publicerades i The New England Journal of Medicine visade en tidigare studie av kosttrender bland vuxna i USA mellan 1999 och 2012 på övergripande förbättringar av den amerikanska kosten, där andelen personer som rapporterade dålig kost sjönk från nästan 60 % till 45,6 %. En ytterligare analys visade dock att skillnaderna i kosthållning på grund av etnicitet, socioekonomisk status och utbildningsnivå förvärrades.
Författarna till NJEM-rapporten skrev att: ”Människor som upplever osäker livsmedelsförsörjning och lever i livsmedelsöknar kan främst ha tillgång till billiga, energitäta bearbetade livsmedel. Hinder för att få tillgång till näringsriktiga livsmedel av hög kvalitet är i sin tur viktiga faktorer för människors kroppsmasseindex. Den totala förekomsten av fetma bland vuxna i USA är 42,4 %, men svarta (49,6 %), indianer (48,1 %) och latinamerikaner (44,8 %) är oproportionerligt drabbade, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Fetma är i sin tur kopplad till många kroniska sjukdomar, inklusive hjärt- och kärlsjukdomar och diabetes – tillstånd som i hög grad bidrar till dödlighet och funktionsjusterade levnadsår i USA och som också drabbar missgynnade ras- och etniska befolkningsgrupper oproportionerligt hårt.”
Vad kan göras?
Tyvärr finns det inte mycket samförstånd om vad som kan göras för att rätta till USA:s hälsoskillnader. Kongressen har dock inrättat National Center of Minority Health Disparities och kräver att Department of Health and Human Services (DHHS) ska tillhandahålla National Health Disparities Report. Enligt en rapport från Kaiser Family Foundation finns här fyra breda politikområden som bör tas upp i kampen mot hälsoskillnader:
- Öka allmänhetens och vårdgivarnas medvetenhet om ras/etniska skillnader i vården.
- Utöka sjukförsäkringstäckningen.
- Förbättra kapaciteten och antalet vårdgivare i underförsörjda samhällen.
- Förbättra kunskapsbasen om orsaker till och insatser för att minska skillnaderna.