© AMNH 2014
Varken fåglar eller fladdermöss, pterosaurier var reptiler, nära kusiner till dinosaurierna som utvecklades på en separat gren av reptilernas släktträd. De var också de första djuren efter insekterna som utvecklade motoriserad flygning – inte bara genom att hoppa eller glida, utan genom att slå med vingarna för att generera lyftkraft och färdas genom luften. De utvecklades till dussintals arter. Vissa var lika stora som ett F-16 stridsflygplan och andra lika små som ett pappersflygplan.
Pterosauriernas utveckling
Vetenskapsmännen har länge debatterat var pterosaurierna passar in på evolutionsträdet. Den ledande teorin idag är att pterosaurier, dinosaurier och krokodiler är nära besläktade och tillhör en grupp som kallas archosaurier.
© AMNH 2014
Pterosaurierna var en extremt framgångsrik grupp reptiler. De blomstrade under hela dinosauriernas tidsålder, en period på mer än 150 miljoner år. Med tiden utvecklades de tidigaste pterosaurierna – relativt små flygande reptiler med robusta kroppar och långa svansar – till en mängd olika arter. Vissa hade långa, slanka käkar, utstuderade huvudkammar eller specialiserade tänder, och vissa var utomordentligt stora.
Fragila fossiler
För cirka 66 miljoner år sedan, samtidigt som Tyrannosaurus rex och andra stora dinosaurier dog ut, dog även pterosaurierna ut. Pterosaurierna lämnade inga ättlingar efter sig – bara fossiler. Men inte särskilt många fossil, särskilt inte jämfört med deras kusiner från dinosaurierna.
© AMNH/C. Chesek
Få pterosaurier levde nära de platser där fossil brukar bildas. Deras bräckliga ben bevarades dåligt, så pterosauriefossil är ofta ofullständiga. För att bilda sig en uppfattning om en viss art måste paleontologer ofta samla information från flera fossil, eller dra slutsatser från besläktade pterosaurier som är mer kända.