Vegetationen i Sahara är i allmänhet sparsam, med spridda koncentrationer av gräs, buskar och träd på höglandet, i oasernas sänkor och längs vadis. Olika halofyter (salttoleranta växter) finns i salthaltiga sänkor. Vissa värme- och torktoleranta gräs, örter, små buskar och träd finns på de mindre välbevattnade slätterna och platåerna i Sahara.
© Guenter Fischer/Getty Images
Vegetationen i Sahara är särskilt anmärkningsvärd för sina många ovanliga anpassningar till opålitlig nederbörd. Dessa syns på olika sätt i morfologin – inklusive rotstruktur, ett brett spektrum av fysiologiska anpassningar, platspreferenser, beroende- och affinitetsförhållanden och reproduktionsstrategier. Många av de örtartade växterna är flyktiga växter som kan gro inom tre dagar efter tillräcklig nederbörd och som sår sina frön inom 10 eller 15 dagar efter groningen. I skydd av de sahariska bergsmassiven finns enstaka bestånd med reliktvegetation, ofta med medelhavsanknytning.
Prominent bland de relikta vedartade växterna på de sahariska högländerna är arter av olivträd, cypresser och mastixträd. Andra vedartade växter som finns på höglandet och på andra ställen i öknen är arter av Acacia och Artemisia, doumpalm, oleander, dadelpalm och timjan. Halofyter som Tamarix senegalensis finns längs den västra kustzonen. Bland de gräsarter som är allmänt spridda i Sahara finns arter av Aristida, Eragrostis och Panicum. Aeluropus littoralis och andra salttoleranta gräs finns längs Atlantkusten. Olika kombinationer av flyktiga växter bildar viktiga säsongsbetesmarker som kallas acheb.
Under 2000-talet ledde insikten om att Sahara och dess gränsregion i söder, Sahel, höll på att krypa söderut på grund av ökenspridning till insatser för att hejda denna rörelse; det mest anmärkningsvärda var initiativet Great Green Wall for the Sahara and Sahel Initiative. Idén som ledde till initiativet – att plantera en ”mur” av träd längs Saharas kanter som skulle sträcka sig över hela den afrikanska kontinenten för att stoppa ytterligare ökenspridning – kom först 2005 och vidareutvecklades senare med hjälp av Afrikanska unionen och andra internationella organisationer. Det rörde sig om planer på att plantera torkresistenta inhemska träd i ett 15 kilometer brett område från kontinentens västra till östra kant, för att skapa en barriär som skulle hindra öknen från att ytterligare inkräkta på markerna söderut.