Nätdjuret har päls som ett däggdjur, paddlar med sina ankfötter som en fågel och lägger ägg på samma sätt som en reptil.
Naturens bruksanvisning för detta udda djur visar sig vara en lika stor blandning.
Forskare har just kartlagt arvsmassan hos en honlig näbbdjur från Australien. Den genetiska sekvensen hos denna australiensiska monotrem (en typ av däggdjur) beskrivs i detalj i 8 majnumret av tidskriften Nature.
”Näbbdjuret är en mycket gammal utlöpare av däggdjursträdet, så det var för 166 miljoner år sedan som vi senast delade en gemensam förfader med näbbdjur”, säger Jenny Graves, som är medlem i forskargruppen och chef för den komparativa genombrottsgruppen vid Australiens nationaluniversitet. ”Det placerar dem någonstans mellan däggdjur och reptiler, eftersom de fortfarande har kvar en hel del reptilegenskaper som vi har förlorat, till exempel att de fortfarande lägger ägg.”
Hon tillade: ”Så vi kan använda dem för att spåra de förändringar som har skett när vi gick från att vara reptiler, till att ha päls, till att göra mjölk och till att ha levande födda ungar.”
Det primitiva däggdjuret lever i hålor i östra Australien, som grävts ut längs stränder av bäckar och floder som det är beroende av för att få mat. Dess platta, strömlinjeformade kropp sträcker sig bara 50 centimeter och har en svans som liknar en pingisraket och fyra svävade fötter. Näbbdjuret (Ornithorhynchus anatinus) är ett av endast två däggdjur – det andra är echidna (staggmyrslok) – som lägger ägg. Och till skillnad från andra däggdjur kan hanen avge gift från en liten sporre på varje bakben.
För att reda ut de evolutionära relationerna mellan näbbdjur och andra djur jämförde forskargruppen genomet hos en näbbdjurshona med smeknamnet Glennie med genomet hos människor, möss, hundar, opossum och höns. (Höns togs med för att representera äggläggande djur, t.ex. utdöda reptiler, som under evolutionens gång överfört en stor del av sitt DNA till näbbdjuret och andra däggdjur.)
Med ungefär 2,2 miljarder baspar är näbbdjurets genom ungefär två tredjedelar av människans genom, konstaterade forskarna. Den delar mer än 80 procent av sina gener med andra däggdjur.
Likt människor bär näbbdjur på en X- och en Y-kromosom. Men till skillnad från människor är X och Y inte könskromosomer. ”Det betyder att vi kan gå tillbaka till den tid då våra könskromosomer bara var vanliga kromosomer som skötte sina egna angelägenheter och fråga oss vad som hände, vad som gjorde dem till könskromosomer”, sade Graves.
Forskarna avslöjade att djuret har 52 kromosomer, inklusive 10 könskromosomer.
Genometet innehöll också DNA-avsnitt som var kopplade till äggläggning och andra till amning. Eftersom näbbdjuret saknar bröstvårtor suger valparna mjölk från moderns bukhud.
En annan udda sak: När en platypus paddlar genom vattnet håller den sina ögon, öron och näsborrar stängda, och ankbenet fungerar som en antenn som känner av de svaga elektriska fält som omger bytet. Trots detta avslöjar näbbdjurets genom att djuret har behållit gener för luktdetektion.
Studien, som omfattade mer än 100 forskare från hela världen, finansierades av National Human Genome Research Institute (NHGRI).
- Top 10 Missing Links
- Rykten eller verklighet: Kryptozoologins varelser
- Fantastiska djurs förmågor