I lagen om säkert dricksvatten (Safe Drinking Water Act) definieras begreppet ”förorening” som ett fysikaliskt, kemiskt, biologiskt eller radiologiskt ämne eller substans i vatten. I lagen definieras därför ”förorening” mycket brett som allt annat än vattenmolekyler. Dricksvatten kan rimligen förväntas innehålla åtminstone små mängder av vissa föroreningar. Vissa föroreningar i dricksvattnet kan vara skadliga om de konsumeras i vissa nivåer i dricksvattnet, medan andra kan vara ofarliga. Förekomsten av föroreningar tyder inte nödvändigtvis på att vattnet utgör en hälsorisk.
Bara ett litet antal av universumet av föroreningar enligt definitionen ovan är upptagna på listan över potentiella föroreningar (Contaminant Candidate List, CCL). CCL fungerar som den första utvärderingsnivån för oreglerade dricksvattenföroreningar som kan behöva undersökas ytterligare när det gäller potentiella hälsoeffekter och de nivåer i vilka de förekommer i dricksvatten.
Nedan följer allmänna kategorier av dricksvattenföroreningar och exempel på var och en av dem:
- Fysiska föroreningar påverkar i första hand vattnets fysiska utseende eller andra fysiska egenskaper. Exempel på fysiska föroreningar är sediment eller organiskt material som svävar i vattnet i sjöar, floder och vattendrag till följd av jorderosion.
- Kemiska föroreningar är grundämnen eller föreningar. Dessa föroreningar kan vara naturligt förekommande eller konstgjorda. Exempel på kemiska föroreningar är kväve, blekmedel, salter, bekämpningsmedel, metaller, toxiner som produceras av bakterier och läkemedel från människor eller djur.
- Biologiska föroreningar är organismer i vatten. De kallas också för mikrober eller mikrobiologiska föroreningar. Exempel på biologiska eller mikrobiella föroreningar är bakterier, virus, protozoer och parasiter.
- Radiologiska föroreningar är kemiska grundämnen med ett obalanserat antal protoner och neutroner som resulterar i instabila atomer som kan avge joniserande strålning. Exempel på radiologiska föroreningar är cesium, plutonium och uran.