När Dara Orbach tar emot ett FedEx-paket i sitt laboratorium i Galveston, Texas, öppnar hon det ofta för att hitta en frusen delfinpenis inuti. Då tinar hon upp den, blåser upp den och syr in penis i en vagina.
”Du kan skicka mig en död delfins fortplantningsorgan och jag kan identifiera arten från synen”, säger Orbach. Hon är en av en handfull forskare som studerar utvecklingen av marina däggdjurs könsorgan och tittar på hur naturen har format dessa invecklade system med alla sina bisarra veck och spiraler.
Orbach är intresserad av frågor som de flesta människor inte ens skulle tänka på. Hur kan delfinhannar jaga efter en partner när de har en erektion som genererar betydande dragkraft? För närvarande vet ingen det, men Orbach är fast besluten att ta reda på svaret på denna och andra mer angelägna frågor.
Men för att besvara dessa frågor krävs en stadig tillgång på penisar och vaginor, och dessa är svåra att få tag på. För Orbach innebär att hitta ett exemplar ofta att vänta på att en delfin eller säl spolas upp på en strand någonstans i USA. När provet har samlats in av de lokala myndigheterna skär de ut penis eller vagina, fryser den och skickar den över natten till hennes laboratorium.
Det har tagit Orbach flera år att samla in de könsorgan som står i centrum för hennes senaste studie. För detta samlade hon in en penis och en vagina från en hane och en hona av fyra arter: tumlare, flasknosdelfin, kortnäbbad vanlig delfin och hamnsäl. För att försäkra sig om att könsorganen hos de olika könen stämde överens samlade Orbach bara in exemplar som levde i San Francisco Bay Area.
Men Orbach är inte bara intresserad av själva exemplaren – vad hon verkligen vill veta är hur de passar ihop när djuren parar sig. För att ta reda på detta måste hon efterlikna en erektion i dessa döda penisar, vilket innebär att fylla en öltunna med en saltlösning och pumpa upp penisen tills den är upprätt.
Orbach förvandlar sina penis- och vaginaexemplar till 3D-skanningar
Orbach tar sedan den motsvarande vaginan – som hon redan har gjort en silikonendokast av – och syr in den erigerade penis inuti. Denna skapelse fixeras sedan med formalin, krymps med etanol och blötläggs i en jodlösning innan den skannas i en datortomograf.
De resulterande skanningarna omvandlas sedan till 3D-nätmodeller, vilket gör det möjligt för Orbach att leka med placeringen av penis och vagina i simulering. Men när det gällde dessa fyra arter stod det klart för henne att det bara fanns en rätt passform för varje par. ”Det var så uppenbart uppenbart vilken som var den rätta passformen”, säger hon.
”När vi höll upp endocasten och hjälpte den upp tillsammans med penis blev vi överväldigade av hur de passade ihop”, säger Orbach. Trots sina vrår och vändningar passade dessa marina könsorgan ihop med en exakt precision.
Att observera dessa djur para sig i det vilda kan vara ytterst svårt, så dessa skanningar ger en sällsynt glimt av dessa varelsers sexuella beteende också. En ledtråd ligger i de stora vaginalvecken hos tumlare och flasknosdelfiner. ”Det finns inget sätt för penisskaftet att ta sig förbi detta veck”, säger Orbach, såvida inte honan roterar sin kropp för att släppa in penisen.
Detta kan betyda att honorna hos dessa arter har utvecklats så att de kan kontrollera hur djupt de penetreras av hanarna. Om de vrider sig så att deras vaginalveck är i vägen kan honorna kanske hålla penisspetsen borta från livmoderhalsen, vilket gör det mindre sannolikt att de blir befruktade.
Detta skulle kunna ha enorma evolutionära fördelar för delfiner. Graviditet hos dessa arter varar ett år, så kostnaden för att få en kalv med en olämplig hane kan vara enorm. ”Hon kan kanske på ett subtilt sätt styra faderskapet genom kroppens anpassning”, säger Orbach. Vanliga delfiner och hamnsälar har inte så stora vaginalveck, så det enda fysiska hindret för dessa arter är penislängden.
Men att studera bevarade könsorgan i laboratoriet är bara en del av Orbachs arbete. Nu planerar hon att åka ut i havet för att försöka observera dessa djur när de parar sig i naturen och ta reda på hur deras beteende utnyttjar sina unikt anpassade genitalier på bästa sätt. ”Det är en så ovanlig och speciell miljö att arbeta med”, säger Orbach.