Universals rika underhållningsarv kan spåras tillbaka till 1906, då den 39-årige tyska invandraren Carl Laemmle (uttalas LEM-lee) öppnade sin första nickelodeonbiograf i Chicago. Från att ha visat korta stumfilmer på en biograf övergick Laemmle senare till att distribuera och producera filmer. I juni 1909 bildade han det New York-baserade Independent Moving Picture Company of America (IMP), inte bara för att producera sina egna filmer utan också för att trotsa det monopolistiska Motion Picture Patents Company som tog ut en licensavgift av alla oberoende biografoperatörer. Laemmles första produktion 1909 var Hiawatha, en enfilmad adaption av Longfellows dikt.
Den 30 april 1912 bildades Universal Film Manufacturing Company i New York. Detta nya företag var en allians mellan Laemmles IMP, New York Motion Picture Company, Rex Motion Pictures och Powers Motion Pictures. Den 20 maj hade även Nestor och Champion Films anslutit sig till Universal, och den 12 juli hade Carl Laemmle officiellt valts till ordförande för det nya företaget.
Den 15 augusti 1912 utvidgade Universal officiellt sin verksamhet till västkusten när man hyrde en del av Providencia Ranch i San Fernando Valley. Mindre än två år senare beslutade Laemmle att centralisera sin verksamhet på västkusten och beordrade sin manager Isadore Bernstein att köpa mer egendom i San Fernando Valley. För 165 000 dollar i mars 1914 valde Bernstein en 230 hektar stor ranch, precis tvärs över vägen från platsen där den mexikanske generalen Andre Pico och den amerikanske översten John Fremont undertecknade Cahuenga-fördraget 1847. Denna plats skulle bli ”världens nöjescentrum” – Universal City.
Den 15 mars 1915 öppnade Carl Laemmle officiellt portarna till Universal City, världens första självförsörjande samhälle för filmproduktion. Enligt ögonvittnesskildringar var över 15 000 personer närvarande vid Universal Citys öppningsceremonier. Vid tiden för Universal Citys öppnande hade den nya kommunen nästan 500 invånare. Bland dem fanns 75 indianer som bodde i tipi på tomten, westernryttare, film-”soldater” och arbetare.
Och även om studion officiellt öppnade 1915 började filmproduktionen på tomten 1914. Damon and Pythias, med William Worthington och Herbert Rowlinson i huvudrollerna, var den första film som färdigställdes på Universal City.
I takt med att filmproduktionen på Universal City ökade blev en stadig ström av stumfilmer, inklusive westernfilmer, komedier och actionäventyr, Universals varumärke. Laemmle började också bjuda in besökare till Universal City för att observera hans filmskapande, vilket etablerade Universals långvariga tradition att ta emot gäster för att njuta av magin bakom kulisserna. Universal-turnén stoppades dock tillfälligt i slutet av 1920-talet, när ”talkies” blev normen och producenterna krävde en inspelningsplats fri från besökarnas buller.
Till några av Universals mest anmärkningsvärda spelfilmer från dessa tidiga år hör ”The Hunchback of Notre Dame” (1923), ”The Phantom of the Opera” (1925) och ”All Quiet on the Western Front” (1930). All Quiet on the Western Front vann Oscar för bästa film 1930. Universal blev också känd för sina skräckfilmer i början av 1930-talet. Bland dessa produktioner fanns klassiker som Dracula, The Mummy, Frankenstein och Bride of Frankenstein.
36 drog sig Carl Laemmle tillbaka från filmindustrin och sålde Universal till Standard Capital Company. Under de år som följde omedelbart förlitade sig studion i hög grad på Deanna Durbin-musikaler, Abbott och Costello-komedier och Francis the Talking Mule. När Universal slogs samman med International Pictures 1946 tog Leo Spitz och William Goetz från International över produktionen och företaget blev känt som Universal-International. Produktionen av Hamlet av Universal-International i samarbete med J. Arthur Rank från England vann Oscar för bästa film 1948.
Under 1950 förvärvade Universal 140 tunnland mark i anslutning till studions södra gräns, vilket ökade Universal Citys totala storlek till 400 tunnland.
Under 1952 skedde ytterligare en sammanslagning för Universal, när Decca Records köpte företaget. Under ledning av Milton Rackmil, ordförande för Decca och Universal, och Edward Muhl, produktionschef, var några av de anmärkningsvärda filmerna från den här tiden Pillow Talk, Operation Petticoat, To Kill A Mockingbird, The Glenn Miller Story och Spartacus.
I december 1958 köpte MCA, Inc. Universal City Studio Lot. MCA:s Revue Television Productions flyttade till Universal City, och Universal Pictures hyrde sedan tillbaka sin fastighet från MCA. Detta arrangemang varade i tre år, tills MCA och Universal officiellt slogs samman 1962.
Jules Stein grundade MCA, eller Music Corporation of America, 1924 som en Chicagobaserad agentur som bokade band till klubbar och danslokaler. MCA:s arv utökades och berikades av Lew Wasserman, som anslöt sig till företaget 1936, blev vd 1946 och under årens lopp byggde upp MCA från en ledande talangbyrå till en diversifierad global ledare inom underhållningsvärlden.
Med verksamhet inom tv- och filmproduktion väl inarbetad i början av 1960-talet innebar de följande åren en period av tillväxt och diversifiering för MCA Universal. Under Lew Wassermans ledning utökade MCA Universal sina intressen inte bara inom film och TV, utan även inom områden som musik och fritid under 1960-, 1970- och 1980-talen. Universal Studios Tour återupplivades 1964, och MCA Universal blev också en pionjär inom platsbaserad underhållning under 1970- och 1980-talen. Några av de mest anmärkningsvärda Universal-filmerna från denna tid kom från Steven Spielberg, bland annat Jaws och E.T: The Extra Terrestrial.
Under 1990-talet genomgick MCA Universal ett antal övergångar: 1991 förvärvade Matsushita Electrical Industrial Co., Ltd. MCA. Fyra år senare, i juni 1995, förvärvade The Seagram Company Ltd. (VO) majoriteten av aktierna i MCA från Matsushita. Den 9 december 1996 bytte MCA Inc. namn till Universal Studios, och i juni 2000 slog Seagram ihop sin verksamhet med franska Vivendi.
I maj 2004 bildades NBCUniversal genom en sammanslagning av NBC och Vivendi Universal Entertainment. NBCUniversal äger och driver en värdefull portfölj av nyhets- och underhållningsnätverk, ett förstklassigt filmbolag, betydande TV-produktionsverksamhet, en ledande TV-stationsgrupp och världsberömda nöjesparker. NBCUniversal blev en del av Comcast-familjen i januari 2011.
I dag fortsätter Universal City att vara en av de största produktionsanläggningarna med full service. Med 30 ljudscener och en backlot som kan replikera vilken plats som helst i världen är det inte bara en destination för filmskapare utan också Los Angeles underhållningshuvudstad.