Under tonåren, åren från puberteten till vuxenlivet, kan grovt sett delas in i tre stadier: den tidiga tonåren, vanligen i åldrarna elva till fjorton år, den mellersta tonåren, i åldrarna 15-17 år, och den sena tonåren, i åldrarna 18-201 år. Förutom den fysiologiska tillväxten är sju viktiga intellektuella, psykologiska och sociala utvecklingsuppgifter koncentrerade till dessa år. Det grundläggande syftet med dessa uppgifter är att forma den egna identiteten och förbereda sig för vuxenlivet.
Fysisk utveckling
Puberteten definieras som de biologiska förändringarna i tonåren. I mitten av tonåren, om inte tidigare, är de flesta ungdomars fysiologiska tillväxt avslutad; de är vid eller nära sin vuxenlängd och -vikt och är nu fysiskt kapabla att föda barn.
Intellektuell utveckling
De flesta pojkar och flickor går in i tonåren och uppfattar fortfarande världen omkring dem i konkreta termer: Saker och ting är antingen rätt eller fel, fantastiska eller hemska. De ser sällan längre än till nuet, vilket förklarar yngre tonåringars oförmåga att överväga de långsiktiga konsekvenserna av sina handlingar.
I slutet av tonåren har många ungdomar börjat uppskatta subtiliteterna i situationer och idéer och kan projicera in i framtiden. Deras förmåga att lösa komplexa problem och att känna av vad andra tänker har skärpts avsevärt. Men eftersom de fortfarande är relativt oerfarna i livet tillämpar även äldre tonåringar dessa nyvunna färdigheter oregelbundet och kan därför handla utan att tänka.
Emotionell utveckling
Om tonåringar kan sägas ha ett existensberättigande (förutom att sova på helgerna och rensa kylskåpet), måste det vara att hävda sin självständighet. Detta kräver att de tar avstånd från mamma och pappa. Marschen mot självständighet kan ta sig otaliga former: mindre öppen tillgivenhet, mer tid tillbringad med vänner, stridslystet beteende, att tänja på gränserna – listan kan göras lång. Ändå känner sig tonåringar ofta motstridiga när de lämnar hemmets trygghet och säkerhet. De kan åka jojo fram och tillbaka mellan att kräva din uppmärksamhet, för att sedan snurra iväg igen.
Social utveckling
Intill nu har ett barns liv huvudsakligen kretsat kring familjen. Ungdomsåren har effekten av en sten som tappas i vatten, då hennes sociala krets krusar sig utåt och inkluderar vänskap med medlemmar av samma kön, det motsatta könet, olika sociala och etniska grupper och andra vuxna, som till exempel en favoritlärare eller tränare. Så småningom utvecklar tonåringar förmågan att bli förälskade och bilda romantiska relationer.
Inte alla tonåringar går in i och ut ur tonåren vid samma ålder eller uppvisar samma beteenden. Dessutom kan en ungdom under en stor del av tonåren vara längre fram i vissa utvecklingsområden än i andra. En femtonårig flicka kan till exempel fysiskt likna en ung vuxen, men hon kan fortfarande bete sig mycket som ett barn eftersom det inte är förrän i slutet av tonåren som den intellektuella, känslomässiga och sociala utvecklingen börjar komma ikapp den fysiska utvecklingen.
Är det konstigt att tonåringar ibland känner sig förvirrade och konfliktfyllda, särskilt med tanke på det limbo som samhället påtvingar dem i sex till tio år, eller längre? Före andra världskriget var det bara ungefär en av fyra ungdomar som avslutade gymnasiet. Det var vanligt att unga människor i tonåren arbetade heltid, var gifta och hade barn. I dag har nästan tre av fyra ungdomar gymnasieexamen och två av fem ungdomar går vidare till college. ”Eftersom fler och fler tonåringar har förlängt sin utbildning, säger dr Joseph Rauh, specialist på ungdomsmedicin sedan 1950-talet, har åldersintervallet för tonåringar sträckt sig in i tjugoårsåldern.
Reflektera tillbaka på dina egna tonår och kanske kommer du ihåg frustrationen när du längtar efter att få klara dig själv, men fortfarande är ekonomiskt beroende av mamma och pappa. Eller att sträva efter att vara din egen person – men samtidigt desperat vilja passa in bland dina jämnåriga.
Adolescensen kan också vara en förvirrande tid för föräldrarna. För det första måste de brottas med sina barns ofta paradoxala beteende. Hur kan det komma sig att samma son som ges till arior om att rädda regnskogen måste tjatas upprepade gånger om att sortera återvinningen? Eller att din dotter inom loppet av en timme kan anklaga dig för att behandla henne ”som en bebis” och sedan agera sårad över att du förväntar dig att hon ska städa av bordet efter middagen?
Men förutom att lära sig att förutse tonåringarnas skiftande känsloströmmar kan mödrar och fäder också kämpa med sina egna motstridiga känslor. Den stolthet du känner när du ser din unge bli självständig kan motverkas av en känsla av förskjutning. Även om du intellektuellt kan acceptera att det är en integrerad del av uppväxten att dra sig undan från sina föräldrar, gör det ont när barnet som brukade tigga om att få följa med dig på ärenden nu sällan samtycker till att synas offentligt tillsammans med dig.
Det är betryggande att veta att det är en normal reaktion att känna en känsla av förlust – en reaktion som troligen delas av hälften av de mammor och pappor som står bredvid dig på fotbollsträningen. Att som barnläkare erbjuda vägledning och råd till föräldrar utgör en betydande och givande del av vår dag.