Fyndet: När människor föreställer sig att de tränar en färdighet eller sport under ”luciadrömmar”, ett tillstånd där en sovande person inser att han befinner sig i en dröm och tar kontroll över den, förbättras deras prestationer i den aktiviteten i verkligheten.
Forskningen: I fältexperiment där man krävde att människor skulle kasta mynt i en kaffekopp från ett avstånd på två meter, presterade deltagare som drömde att de tränade uppgiften betydligt bättre än de som inte gjorde det – om än inte lika bra som de deltagare som faktiskt tränade myntkastningen när de var vakna.
Utmaningen: När man drömmer om att man ska kasta mynt i en kaffekopp, kan man se att det är en utmaning som man inte kan göra: Kan människor verkligen använda drömmar som ett träningsprogram? Dr Erlacher, försvara din forskning.
Erlacher: Detta är definitivt inte vanlig forskning. Det finns en del människor som säger att drömmar är nonsens och inte är värda att undersöka. Kritiker säger att man inte riktigt kan vara säker på att människor drömmer, och några av de fältstudier som vi har gjort – inklusive studien om myntkastning – har ännu inte replikerats i ett sömnlaboratorium. Men det finns omfattande forskning här. Det är väl etablerat att idrottare som mentalt repeterar en aktivitet kan förbättra sin prestation, och det är logiskt att drömmar kan uppnå samma effekt.
I ett experiment bad vi deltagarna att drömma om att göra djupa knäböjningar. Även om deras kroppar inte rörde sig ökade deras hjärt- och andningsfrekvens något, som om de tränade. Så hjärnan reagerar på drömrörelserna på liknande sätt, och det gör det möjligt att använda drömmar som en simulering. Du kan lära dig av det.
HBR: En del av den här forskningen låter absurd, som mannen som hävdade att han lärde sig själv i sina drömmar att åka enhjuling.
Det var en tysk forskare som inte gjorde experiment i ett sömnlaboratorium – han skrev om vad han trodde skulle vara möjligt och demonstrerade själv några av dessa aktiviteter. Mycket av hans arbete gällde balansrelaterade uppgifter. Han började med att drömma om skateboarding, och han blev riktigt bra på skateboarding i vaket tillstånd. Han hävdade att han genom att träna i sina drömmar hade lärt sig att åka snowboard så bra att han kunde göra det utan bindningar, vilket är nästan omöjligt. Jag har talat med människor som åkte snowboard med honom, och de såg honom göra det. Så det har skett en viss bekräftelse.
Hur hittar du människor som har luciadrömmar för dina experiment?
Det är den mest komplicerade delen. I Tyskland, där vi bedriver vår forskning, är ungefär hälften av befolkningen bekant med luciadrömmar och rapporterar att de har upplevt det. Men endast 1 procent av människorna har lucida drömmar varje natt. Du vill hitta den 1 procenten så att du kan undvika improduktiva nätter i ett sömnlaboratorium. För att hitta dessa människor sätter vi in annonser i tidningar. Vi använder en rekryteringswebbplats. Vi förlitar oss på muntlig information. Men det är fortfarande mycket svårt.
Kan man lära sig att drömma klart?
Ja, det finns flera olika tekniker. En går ut på att väcka en sovande person efter sex timmar, hålla henne vaken i en timme, låta henne repetera drömmen och sedan skicka tillbaka henne till sömnen i tre timmar. I en studie fick 50 procent av de personer som provade detta en lucid dröm under den andra sömnperioden. Jag använde en annan metod, som kallas reflektionsteknik, för att lära mig att göra det. Den går ut på att man stoppar det man gör tio gånger om dagen och frågar: ”Drömmer jag eller är jag vaken?” Det bidrar till att förbättra din kritiska förmåga så att du blir bättre på att känna igen en pågående dröm. Efter två månader hade jag min första lucida dröm: Jag var i mina föräldrars kök och bestämde mig för att flyga ut genom fönstret och runt i grannskapet. Idag när jag luciddrömmar gör jag ibland roliga saker som att gå genom väggar. Tyvärr har jag inte lucida drömmar särskilt ofta – bara fem eller tio gånger per år.
Har lucida drömmar potentiella tillämpningar utöver fysiska aktiviteter?
Ja. Många människor har framgångsrikt använt lucida drömmar för att hjälpa till att stoppa mardrömmar. Personer vars arbete kräver kreativitet eller problemlösning kan dra nytta av att öva dessa färdigheter i drömmar. Företag har anlitat mig för att hålla workshops om hur man kan bli mer kreativ genom drömmar. En luciadrömare som jag studerade arbetar som programmerare av videospel. Innan han skapar ett spel drömmer han om det. Han drömmer om monster och leker med dem i drömmen för att se hur de reagerar. Han använder sina drömmar som en simulator för sitt dagjobb.
Är det läkemedel som kan hjälpa människor att drömma klart?
Om vi hade ett piller som gjorde det möjligt för människor att ha lucida drömmar skulle alla vilja ta det, för lucida drömmar är roligt. Det finns inget piller för närvarande, men forskare tittar på flera ämnen som kan uppmuntra till lucida drömmar. Stephen LaBerge, som är den mest framstående forskaren inom luciadrömmar, gjorde en studie där han använde en substans som heter donepezil, och det verkade öka frekvensen av luciadrömmar.
Om jag drömmer om att göra armhävningar, kommer jag då att utveckla mördande magmuskler?
Ja och nej: Du kommer inte att få ett sexpack bara genom att drömma, men forskning visar att om du tänker dig att du gör övningar kan du göra specifika muskler starkare, så du borde få en starkare mage än om du inte drömmer om crunches. Generellt sett, om du vill förbättra dig i det vakna livet är drömmar den perfekta platsen att göra det på.
Gäller det uppgifter som att hålla ett tal?
Du kan repetera alla färdigheter i en luciadröm. Det finns inga empiriska bevis för att drömrepetitioner förbättrar tal, men anekdotiskt känner jag till människor som förberett sig inför viktiga presentationer med hjälp av dem.