To Kill a Mockingbird utspelar sig i Maycomb, Alabama under åren 1933-1935. Dessa år placerar händelserna i romanen rakt in i två viktiga perioder i den amerikanska historien: den stora depressionen och Jim Crow-eran. Den stora depressionen återspeglas i den fattigdom som drabbar alla invånare i Maycomb. Till och med familjen Finch, som objektivt sett har det bättre ställt än många av de andra invånarna i området, är i slutändan fattiga och lever med de medel de har till sitt förfogande. De år som skildras i romanen faller också inom den mycket längre tidsperiod som moderna historiker ofta hänvisar till som Jim Crow-eran. Denna term beskriver tiden från slutet av 1800-talet fram till mitten av 1960-talet då svarta människor i USA inte längre kunde hållas i slaveri, men där lagar begränsade de svarta medborgarnas sociala, politiska och ekonomiska möjligheter. Vi bör komma ihåg att när Harper Lee skrev romanen i slutet av 1950-talet var den stora depressionen över, men Jim Crow-lagarna fanns fortfarande i betydande delar av den amerikanska södern.
Den fiktiva staden Maycomb, i det fiktiva Maycomb County, tycks inte vara avsedd att representera en exakt plats i den verkliga världen, utan ett slags liten sydstatsstad som fanns på 1930-talet. Scout beskriver staden som gammal, trött och kvävande. Förutom att dessa beskrivningar är bokstavligen lämpliga gäller de även mer subtila sociala aspekter av staden. Staden är belastad, Atticus skulle kunna säga sjuk, av sociala fördomar i allmänhet och rasism i synnerhet. Maycomb är också geografiskt sett skarpt uppdelad längs klassgränserna. Medan mer välmående familjer som finkarna bor i stora hus nära stadens centrum, bor Ewells i en skranglig stuga nära soptippen, utom vid jul, då folk kör sina granar och sopor till soptippen. De enda andra bostäderna i detta område är de stugor där svarta familjer bor, en indikation på att staden är både rasmässigt och ekonomiskt segregerad. Ewells saknar grundläggande förnödenheter som rinnande vatten och isolering, och de letar ofta efter mat på soptippen. ”Varje stad av Maycombs storlek hade familjer som Ewells”, säger Scout, vilket antyder att den ekonomiska ojämlikheten är endemisk för regionen.