Södra Outer Banks, särskilt Ocracoke Island, är ökänt som en plats för några av historiens mest ökända pirater. Berömda svindlare från Calico Jack till Anne Bonney och Mary Reed, som förmodligen är den mest kända kvinnliga piraten, har gjort sig kända i detta område, rånat kapare i blindo och gjort invecklade, smygande rymningar i vikarna och vattnen vid sundet utanför dessa barriäröar.
Anledningen till att Ocracoke Island i synnerhet var så attraktivt för pirater är samma anledning till att det är attraktivt för moderna semesterfirare på Outer Banks: läge, läge, läge.
Under slutet av 1600-talet och en bra bit in på 1700-talet och framåt var Ocracoke och den angränsande ön Portsmouth Island två av North Carolinas största hamnar. Med djupa vikar och tillgång till flodkanaler till North Carolinas fastland anlände och avgick många av områdets varor från Portsmouth- och Ocracoke-hamnarna.
Och till detta kom det faktum att just dessa barriäröar hade gott om gömställen. Tänk på det kluster av små öar som gränsar till både havet och sundet på Ocracoke Island, skyddade och dolda av de höga sanddynerna vid havet. Dessa navigerbara kanaler gjorde det möjligt för piratskepp att förfölja sina offer utan förvarning och göra snabba flykter efter en attack.
En kombination av tillgänglighet och kvantitet av varor lockade alltså pirater från Västindien till Boston till den lilla ön Ocracoke Island, och deras tid av förstörelse var väldokumenterad och tycktes vara okontrollerbar, tills regeringen ingrep och skickade kapare för att sätta stopp för sjöröveriet i North Carolina.
Kampanjen för att sätta stopp för sjöröveriet var lång och tumultartad, men den fick stor hjälp av att man lyckades fånga och avrätta regionens mest ökända pirat, Blackbeard.
Blackbeard är en av historiens mest legendariska pirater genom tiderna, och North Carolinas kust, från Ocracoke Island till den lilla staden Bath i inlandet, har den sällsynta utmärkelsen att vara hans favoritplundringsplatser, hans favoritgömställe och hans hem.
Blackbeard föddes Edward Teach och kom till Amerika från Bristol i England. Teach började sitt liv till sjöss som kapare under Queen Anne’s War, där han fick tillstånd av den brittiska regeringen att attackera och plundra fientliga handelsfartyg. Bytet delades sedan upp av regeringen och kaptenen på det attackerande fartyget. Efter en lång och framgångsrik tid som kapare tog kriget slut 1714 och Teach insåg att hans inkomstkälla var över. Till följd av detta, och i likhet med en handfull andra som var före detta kapare, övergick han till sjöröveri.
I flera år tjänstgjorde Teach som besättningsmedlem på ett piratskepp fram till 1717, då han rekvirerade ett fartyg åt sig själv och rekryterade en besättning. Han döpte om skeppet till ”Queen Anne’s Revenge” och började plundra ett antal fartyg utanför Virginias och Carolinas kuster. Hans mest ökända expedition ägde rum i Charleston, South Carolina, där han tillfångatog flera framstående medborgare och höll dem som gisslan tills staden gick med på att betala honom i medicinska förnödenheter för att de skulle återvända i säkerhet. Denna händelse satte Edward Teach på kartan som en av regionens farligaste och mest orädda pirater.
Under denna tid utvecklade han också namnet ”Blackbeard” som en vinkning till sitt utseende och sin ryktbarhet som en grym och våldsam pirat. Blackbeard trodde mycket på det första intrycket och när han närmade sig sitt byte klädde han sig helt i svart och vred sitt långa, vilda skägg till viftningar som fästes med band. Sedan skulle han sticka långa tända tändstickor under sin hatt och runt ansiktet, vilket gav honom ett spöklikt utseende som lyste upp hans vilda ögon, och som många offer kallade för djävulens ansikte. Detta var ett effektivt sätt att sprida skräck, eftersom många fartyg snabbt gav upp hellre än att slåss mot denna demonkapten.
När han inte var till sjöss återvände Svartskägg ofta till kust- och inlandssamhällen i North Carolina. Som tidigare nämnts var de grunda vattnen i Pamlico Sound som skiljer Outer Banks och Ocracoke Island från Atlanten ett perfekt gömställe. Som ett resultat av detta tillbringade Svartskägg mycket tid i närheten av Ocracoke Island, som var hans favoritgömställe. Faktum är att det i dag fortfarande finns en vik på Ocracoke Island som kallas ”Teach’s Hole”, uppkallad till hans ära.
Förutom att ha skydd och skydd av barriäröarna längs kusten lockade framför allt North Carolina till sig pirater på grund av sin mindre än strikta regeringspolitik när det gäller sjöröveri. Delstatens guvernör under piratverksamhetens guldålder, Charles Eden, ansågs allmänt att han helt enkelt ignorerade piraternas verksamhet längs kusten i utbyte mot en del av bytet under bordet. Faktum är att under sommaren 1718, när Svartskägg bodde i staden Bath, ryktades det att han regelbundet umgicks med guvernören själv, som också var hans granne.
Svartskägg älskade tydligen sitt liv i Bath, men efter några månader på land skulle han oundvikligen återgå till sjöröveri för att finansiera sin överdådiga livsstil. Under tiden vände sig medborgarna i North Carolina, som var trötta på piraternas grepp om deras kust, till guvernören i grannlandet Virginia, Alexander Spotswood, för att få hjälp.
Spotswood var betydligt mindre tolerant mot pirater och gav uppdrag åt en besättning av sjöofficerare, med kapten Lt. Robert Maynard, att resa ner till Ocracoke Island för att hitta och fånga Blackbeard.
De hittade honom faktiskt strax utanför Ocracoke, och i gryningen den 22 november 1718 utbröt en våldsam strid mellan Blackbeard och löjtnant Maynard. Svartskägg är så inbäddad i Ocracokefolkloren att det är en populär kvinnosaga att Ocracoke fick sitt namn på grund av att Svartskägg, otålig för att solen skulle stiga upp och striden börja, började ropa ”O Crow, Cock!” i ett försök att övertala tupparna att börja kråka och signalera att dagen började.
Efter att ha lidit av 25 sår, varav 5 skottskador, dödades Svartskägg och hans besättning var besegrad. Som bevis på nederlaget och slutet på Svartskäggs styre högg Maynard av hans huvud och hängde det i fören på sitt skepp när han seglade hem.
Svartskäggs piratkarriär var kort och varade bara ett par korta år, men hans arv är omisskännligt. Världens mest ökända pirat anses vara en av North Carolinas historiska skatter, eftersom det var längs Outer Banks som Svartskägg levde, plundrade och slutligen mötte sitt slut.