Spindelapor visar på ny förståelse för handdominans

Spindelapor är inte de primater med krokhand som forskarna alltid trott att de var.

FIU-psykolog Eliza L. Nelson har observerat flera av de slanka armerade aporna som använder enskilda fingrar för att gripa tag i mat.

Förresten har tidigare arbeten antytt att spindelapahanden fungerar som en krok. Men i Nelsons studie kunde spindelaporna också föra in ett eller två fingrar i ett rör för att ta en portion jordnötssmör. Det är första gången som denna typ av oberoende fingerkontroll har rapporterats för denna art.

Den oväntade observationen inträffade under Nelsons forskningsstudie som utvärderade mått på handedness – tendensen att använda den ena handen mer naturligt än den andra – hos icke-mänskliga primater. Spindelapors händer är inte som de flesta andra primater – de har fyra fingrar och ingen tumme – vilket gör dem till en intressant modell för att studera grepp och motorisk funktion.

”I den här studien använde vi två populära mått som aldrig tidigare hade administrerats till den här typen av spindelapor”, säger Nelson. ”Vi samlade in ett stort antal datapunkter på varje åtgärd för att möjliggöra analyser.”

Nelsons team analyserade räckvidd och koordination – båda är särskilt svåra för spindelapor med tanke på deras unika handstruktur. Att jämföra resultaten av båda uppgifterna är avgörande för att förstå utvecklingen av preferenser för handanvändning hos primater.

I motsats till förutsägelser och tidigare resultat visar Nelsons forskning att det behövs flera mätningar för att fullt ut karaktärisera begreppet handedness – tendensen att använda den ena handen mer naturligt än den andra. Nelson fastställde att ett enda test för handförmåga inte effektivt kan förutsäga handpreferens hos icke-mänskliga primater. Resultaten publicerades nyligen i tidskriften Animal Cognition.

”När vi funderar på att mäta handledarskap hos alla arter, inklusive människor, bör åtgärderna bedöma flera komponenter av handfunktionen”, säger Nelson. ”Handedness är inte unikt för människor, och den här typen av arbete inom kognition hjälper oss att förstå hur primathjärnan fungerar och hur den har förändrats över tid.”

Handedness är ett exempel på hemisfärisk specialisering – när en viss funktion är lokaliserad till en sida, eller hemisfär, av hjärnan. I det motoriska systemet kontrollerar varje hemisfär till stor del den motsatta sidan av kroppen. Det är viktigt att förstå mönster för hur eller varför den ena hemisfären dominerar (lateralisering) eftersom ett antal mänskliga störningar, inklusive autism, schizofreni och utvecklingskoordinationsstörning, är förknippade med atypisk lateralisering.

”Genom att studera hur händerna används med hjälp av lätt mätbara beteenden kan vi lära oss mer om hur hjärnan är organiserad och även om hur den har förändrats under evolutionär tid”, säger Nelson. ”Jag hoppas kunna lägga fram ett viktigt argument för att standardisera åtgärder inom detta område samt fylla en lucka i vår kunskap om handens betydelse hos primater.”

Nelson är föreståndare för FIU:s HANDS Lab som fokuserar på forskning om motoriska färdigheter hos barn och icke-mänskliga primater, särskilt hur händerna styrs. I sitt arbete undersöker hon kopplingar mellan motoriska förmågor och kognition, inklusive resonemang, kommunikation och språk.