Soulcalibur IV har lägena Story, Arcade, Training och Museum. Ett nytt läge, Tower of Lost Souls, kräver att spelaren vinner strider för att få belöningar. Spelet körs i HD-upplösning med 5.1-kanals surroundljud på båda plattformarna.
Läget Character Creation från Soulcalibur III återkommer i Soulcalibur IV. Men istället för att inkludera originella vapenstilar för användning med vissa klasser av fighters, låter Soulcalibur IV endast spelarna välja vilken karaktär från serien de vill att deras skapade karaktär ska efterlikna. Detta skiljer sig från Soulcalibur III, där det fanns många unika stilar som till exempel ”Grieve Edge”. Algols stilar, bonuskaraktärerna och Star Wars-gästkaraktärerna kan inte användas av spelarskapade karaktärer. Ett stort antal nya utrustningar finns tillgängliga för användning i Soulcalibur IV:s karaktärsskapande läge, och de nya alternativen inkluderar ett större utbud av karaktärsröster och möjligheten att ändra deras tonhöjd. Spelaren kan också ändra en karaktärs allmänna fysik och muskulatur.
Det är dessutom så att utrustade föremål nu också påverkar en karaktärs statistik. Rustningar, vapen och tillbehör kan öka hälsa, attack eller försvar; de kan också ge färdighetspoäng som gör det möjligt för karaktären att utrusta speciella egenskaper som påverkar karaktärens spelstil. Dessa egenskaper kan inkludera automatiskt utlösta skyddsimpulser, förmågan att orsaka skada mot en blockerande motståndare, eller till och med en statistikökning baserad på parametrar som en motståndares inriktning eller kön. Standardkaraktärer kan också modifieras på detta sätt, även om det bara är blygsamt, vilket gör att anpassade kostymer och färdigheter kan användas i läget Special VS. Anpassade karaktärer kan fortfarande användas i Standard VS. läget, men utan någon av de speciella förmågor som erhålls genom utrustning eller vapenval. En profil tillåts i läget Offline VS. vilket innebär att endast en profils skapade karaktärer kan laddas åt gången.
Multi-fighter strider i Soulcalibur IV använder en annan struktur än sina föregångare, med smeknamnet Active Matching Battle (AMB). AMB-systemet, som liknar taggsystemet i spel som The King of Fighters 2003, gör det möjligt för spelarna att byta till andra medlemmar i en grupp av fighters mitt i striden. Istället för att starta en ny runda för varje besegrad motståndare, springer nya motståndare helt enkelt in i striden omedelbart efter en K.O., med undantag för vissa kombattanter. Matcher som använder AMB-systemet förekommer endast i lägena Story och Tower of Lost Souls.
Soulcalibur IV har ett helt nytt Critical Finish-system. Bredvid en spelares hälsomätare finns en färgad ädelsten: Soul Gauge. Ädelstenen byter färg när spelaren blockerar en attack eller får sin egen attack blockerad av en Guard Impact. Färgen ändras gradvis från blått till grönt, sedan till rött och slutligen blinkande rött. Spelarens egen Soul Gauge regenereras om han eller hon gör en attack och träffar motståndaren, med guarding eller på annat sätt. Om karaktären lyckas tömma motståndarens Soul Gauge förstör fienden en rustning (karaktärer visar nu permanenta tecken på visuell skada som trasiga och sönderslitna kläder) och producerar en kort bedövning under vilken karaktären kan utföra ett kraftfullt Critical Finish-moves, som kan besegra motståndaren omedelbart, genom att trycka på alla fyra ansiktsknapparna samtidigt. Varje karaktär har sitt eget personliga Critical Finish-mått. Namco utvecklade Soul Gauge för att minska fördelarna med konstant bevakning, vilket ger spelet ett högre tempo och gör matcherna mer offensiva.
Gästkaraktärerna i Star Wars, Darth Vader, Yoda och lärlingen, använder unika attacker med hjälp av Kraften. Darth Vader kan använda sig av kraftbaserade slag, slag och strypningar, Yoda kan använda kraften för att skjuta upp sig själv i luften för komplexa luftattacker, och lärlingen kan använda sig av kraftblixtar och andra rörelser från den mörka sidan. Dessa rörelser drar en speciell Force Meter, som laddas upp gradvis när den inte används. Om Force Meter är uttömd förlorar spelaren tillfälligt kontrollen över karaktären.
För första gången i serien innehåller Soulcalibur IV ett flerspelaralternativ online. Versuslägen som är tillgängliga i onlinematcher är Standard VS (för klassiska matcher) och Special VS (för anpassade karaktärer). Skapade karaktärer är spelbara i flerspelarläget online. En spelares vinster och förluster registreras och används för att fastställa en rankingnivå, som återspeglar färdigheter online.