Pat Tillman, i ett foto från 2003 som tillhandahålls av Photography Plus. Tillman dödades i en incident i Afghanistan den 22 april 2004. AP hide caption
toggle caption
AP
Pat Tillman, i ett foto från 2003 som tillhandahålls av Photography Plus. Tillman dödades i en incident med vänskapseld i Afghanistan den 22 april 2004.
AP
Tio år efter incidenten med vänskapseld i Afghanistan som dödade Pat Tillman, en av soldaterna som av misstag tryckte på avtryckaren, säger en av soldaterna som av misstag tryckte på avtryckaren att han fortfarande hemsöks av demoner från natten den 22 april 2004.
Steven Elliott säger till NPR:s All Things Considered att han natten till händelsen bara kunde se ”skuggfigurer” och att han hade all anledning att tro att när hans gruppledare, sergeant Greg Baker, öppnade eld mot det som visade sig vara Tillmans position, så fanns det inga ”vänliga” soldater i området.
”Vi hade alla skjutit med våra vapen mot olika positioner, fram till dess faktiskt mot fiendepositioner”, säger Elliott till programledaren Melissa Block. ”Solen hade gått ner i ungefär 20 minuter, så ljusförhållandena var minst sagt dåliga.”
Elliott, en före detta Army Ranger som bar en M240 Bravo maskingevärsskytt och var med i sin första eldstrid någonsin natten då Tillman dödades, talade offentligt för första gången med ESPN nyligen. Som bakgrund skriver ESPN:
”De händelser som ledde fram till en av de mest ökända dödsfallen i samband med vänskapseld i USA:s militärhistoria var redan från början föremål för tvivel: Efter att en Humvee från armén gått sönder i bergen beordrades Tillmans pluton av sina överordnade att delas upp så att Humveen kunde avlägsnas; en lokal lastbilschaufför anlitades som transportör. Men de två grupperna hade svårt att kommunicera med varandra när de korsade den branta terrängen. Och den andra gruppen hamnade snart i ett öronbedövande bakhåll och blev beskjuten när den manövrerade nerför en smal, stenig kanjonstig.
”Tillmans grupp, som hade rest i förväg, klättrade upp på en bergskam för att ge hjälp åt andra Rangers som blev attackerade. Men en gruppledare, sergeant Greg Baker, i Elliotts bepansrade fordon missuppfattade en allierad afghansk soldat som befann sig bredvid Tillman som fiende och öppnade eld, vilket dödade afghanen och fick Elliott och två andra Rangers att skjuta på det som Elliott kallade för skuggbilder, som senare visade sig vara Tillman och den då 19-årige Bryan O’Neal.”
Forensiska experter har fastställt att kulorna från Elliotts vapen förmodligen inte var de som dödade Tillman. Men det ändrar ingenting, säger han till NPR.
Han säger att han på kvällen för händelsen såg sin gruppledare angripa Tillmans position och följde efter.
”Jag minns att jag tänkte under bara en sekund eller två, men vad som kändes som längre – din tidsuppfattning mitt i en eldstrid kan förvrängas – att om han hade skjutit, och utan att det fanns någon annan information som tydde på en vänskaplig position, att jag också borde skjuta”, säger han.
Tillmans familj fick till en början veta att deras son hade dödats av fientlig eld. Det var inte förrän mer än en månad senare som de fick veta de faktiska detaljerna om hans död.
En av dem som hölls i ovisshet var Spc. Tillmans egen bror, Kevin, en Ranger-kollega i Elliotts pluton.
Elliott säger att han och andra fick instruktioner av sina enhetschefer ”att inte diskutera med folk utanför enheten, och det berodde främst på att det fortfarande pågick en utredning.
”Jag arbetade på en viss nivå av naivitet, tror jag”, säger han. ”De högre ledarna försökte skydda familjen, och jag hade ingen aning om att de blev lurade vid något tillfälle.”
Elliott säger att han kände sig ”mycket motstridig” när han inte pratade med Kevin Tillman om tragedin.
”Det kändes alltid som om jag inte visste vad jag skulle säga till Kevin”, säger Elliott. ”Det kändes som något som man bara ville undvika, och det smärtar mig oerhört att jag inte ansträngde mig på den tiden.”
I dag säger Elliott, som har kämpat med alkoholism, PTSD och skilsmässa, vilket han spårar till händelsen med den vänskapliga elden, att han aldrig har kommunicerat direkt med Tillman-familjen.
”Jag kände mig alltid mycket konfliktfylld om det”, säger han till NPR. ”Jag visste att de var väldigt, väldigt sårade … att förlora Pat, men sedan i sorgen och förvirringen efter bedrägeriet.”
Han säger att han hoppas att han en dag kan prata med dem.
Under tiden försonades han och hans fru och gifte om sig 2010. Och han har pratat med andra som har varit med om incidenter med vänskapseld, mestadels soldater som tjänstgjorde i Vietnam.
”I vissa av dessa samtal kändes det som om jag såg mig själv i en spegel”, säger han och kvävs. ”Jag såg den tusen meter långa blicken i deras ögon, och den olösta tomhet och smärta som det medför.”