Objektioner mot slaveriet fanns redan under den tidiga kolonialtiden. Men motståndet mot slaveriet utvecklades inte till en organiserad insats förrän vid tiden för revolutionskriget. När kolonisterna krävde rätten till liv, frihet och strävan efter lycka tvingades de ifrågasätta och komma till rätta med det hyckleri som slavhållningen innebar i deras framväxande fria nation. Slavarna insåg också det paradoxala i att leva i ett land som var upptaget av att främja grundläggande rättigheter samtidigt som svarta hölls i slaveri. Många av dem utnyttjade detta ögonblick av osäkerhet för att säkra friheten. När de brittiska styrkorna uppmanade slavarna att ansluta sig till deras led och lovade dem frihet i gengäld, tog svarta män värvning. När den koloniala armén gav samma erbjudande anslöt sig svarta män också till deras linjer. Andra, män och kvinnor, vädjade till domstolarna om frihet och lade fram sina argument på samma filosofiska grunder som patrioterna använde för att motivera kriget.
  |
|
| Frihetsförklaringen. Library of Congress, George Washington Papers. | |
|
|
Självständighetsförklaringen förklarade inte bara kolonierna fria från Storbritannien, utan bidrog också till att inspirera Vermont att avskaffa slaveriet i sin statsförfattning från 1777. År 1804 hade alla nordliga stater röstat för att avskaffa slaveriet inom sina gränser. I de flesta av dessa stater skedde dock inte avskaffandet omedelbart. I stället fastställde man i lagarna om gradvis frigörelse tidsfrister inom vilka alla slavar skulle befrias, varvid enskilda individer frigjordes när de uppnådde en viss ålder eller i slutet av en viss arbetsperiod. Denna situation gjorde att vissa afroamerikaner blev kvar i slaveri. Pennsylvania antog sin lag om gradvis avskaffande av slaveriet 1780. Men så sent som 1850 angav den federala folkräkningen att det fortfarande fanns hundratals unga svarta i Pennsylvania som skulle förbli slavar fram till sin 28:e födelsedag.
I takt med att de frigjordes under 1800-talets första hälft började afroamerikaner i de nordliga staterna forma sina liv som fria människor. De ändrade de namn som de hade fått som slavar, de sökte utbildningsmöjligheter, de grundade institutioner för att tillgodose sina andliga och fysiska behov och de bildade samhällen som gav socialt stöd samt
|
|
|
 |
| Cazenovia, New York, Anti-Slavery Convention. Madison County Historical Society, Oneida, New York. | |
|
|
möjlighet till kulturell tillväxt. Dessutom anslöt sig många av dessa afroamerikaner till eller grundade sällskap som ägnade sig åt att befria de svarta som fortfarande var förslavade i andra delar av landet. Även om abolitionisterna, både svarta och vita, inte var direkt ansvariga för att det amerikanska slaverisystemet upphörde, hjälpte deras stöd till den underjordiska järnvägen tusentals människor att fly till friheten och deras högljuddhet bidrog till att definiera nordstaternas attityder till slaveriet.