Sjöhästar

Sjöhästar är fascinerande havsvarelser som lever i saltvattenmiljöer från tropikerna till de tempererade områdena. De kallas ”sjöhästar” på grund av sina hästliknande huvuden – till och med deras vetenskapliga namn är baserat på det grekiska ordet för häst (Hippocampus). Fenorna på sidorna av deras huvuden kan slå upp till 50 gånger i sekunden, och deras svansar är gripbara (de kan användas för att hålla fast vid eller gripa tag i föremål) som en apas. Ur ett vetenskapligt perspektiv klassificeras sjöhästar som fiskar. Av de eventuella 50 arter av sjöhästar som vetenskapen känner till är minst sex arter inhemska i Förenta staterna och dess ytterområden (Amerikanska Samoa, Baker-, Howland- och Jarvisöarna, Guam, Johnston Atoll, Kingman Reef, Midwayöarna, Navassa Island, Nordmarianerna, Palmyra Atoll, Puerto Rico, U.Amerikanska Jungfruöarna; Wakeöarna).

Sjöhästar är relativt orörliga och lever i livsmiljöer som mangroveskogar och sjögräsbottnar som erbjuder föda (vanligtvis saltvattenräkor) och skydd (inklusive kamouflage mot rovdjur). Sjöhästar tillbringar mycket tid i ett och samma område genom att linda sina svansar runt undervattensväxter eller koraller. Hos vissa arter bildar hane och hona monogama par, det vill säga de parar sig för livet.

En av de kanske mest fascinerande fakta om sjöhästar är att hanarna föder ungarna! Efter att honan lagt sina ägg i hanens yngelpåse befruktar hanen äggen och förankrar sig vid en fast yta för att invänta födseln – ibland i upp till flera veckor. Storleken på den vilda populationen är okänd.

Flera egenskaper gör sjöhästar naturligt sårbara för utrotning. Även om de är inhemska i vattnen utanför mer än 130 länder har sjöhästar en ojämn utbredning. Sjöhästar tenderar att ha låga födelsetal, med långvarig föräldravård. Dessutom exploateras de vatten där de lever ofta av människor – t.ex. för fiske eller stadsutveckling – vilket försämrar och förstör deras livsmiljö. Sjöhästar skördas avsiktligt av människor för kuriosa- och akvariehandel och för traditionell medicin, både nationellt och internationellt. Det finns en viss internationell handel med amerikanska sjöhästar, men den största delen av handeln (i hela världen och i USA) kommer från Asien.

Lagar & Föreskrifter

Våra inhemska sjöhästar är olika sällsynta och skyddade i hela USA och i de utomeuropeiska territorierna (som förtecknas ovan), och lagarna varierar från delstat till delstat. Det finns för närvarande inga sjöhästarter som är listade enligt Endangered Species Act (lagen om hotade arter), även om dvärgseehästar utvärderas för eventuell listning av National Marine Fisheries Service (NMFS).

Det är dessutom så att släktet Hippocampus från och med 2004 har tagits upp i bilaga II till konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter av vilda djur och växter (CITES), på grundval av ett förslag som lagts fram av Förenta staterna. Som en del av upptagningen i förteckningen kom CITES-parterna överens om en frivillig minsta storleksgräns för vilt insamlade sjöhästar , som Förenta staterna följer. Denna minimistorleksgräns är utformad för att avskräcka människor från att skörda omogna sjöhästar som inte har haft en chans att föröka sig och bidra till populationen. För att läsa mer om denna CITES-rekommendation, klicka här .

I CITES-bestämmelserna erkänns också att internationell handel med sjöhästar som är uppfödda i fångenskap, snarare än vilda, minskar insamlingstrycket på de vilda populationerna.
Reser du till Karibien? Besök vårt avsnitt Resor & Handel om resor till Västindien för mer information om hur du köper souvenirer.