I den här kolumnen, Sex i vår märkliga värld, utforskar sexhistorikern Dr. Kate Lister från Leeds Trinity University de olika sätt på vilka människor runt om i världen förhåller sig till kärlek, sex och äktenskap.
PERIODER. Nu har jag sagt det. Om du fortfarande läser det här är det utmärkt. Jag är glad att ha dig med på tåget. Men varför skulle någon sluta läsa en artikel om menstruation, hör jag dig ropa? Därför att tant Flo fortfarande är ett kulturellt tabu runt om i världen. Missförstå mig inte, medicinen har kommit långt sedan Plinius den äldre förkunnade att menstruationsblod ”gör nytt vin surt”, driver hundar till vansinne och fördärvar grödor, på första århundradet e.Kr.
Men det räcker med att titta på den eufemistiskt benämnda gången med ”kvinnliga hygienprodukter” i moderna stormarknader för att veta att även om vi verkligen har gått vidare, är vi fortfarande inte helt bekväma med ämnet. Och när det gäller tabun kring menstruation är en blygsamt formulerad skylt ovanför syltburken i Tesco verkligen det minsta av det.
”Varje månad missar miljontals skolflickor skolan på grund av sin menstruation, och Storbritannien är knappt bättre”
1974 publicerade American Anthropological Association sin forskning om tabun kring menstruation i fyrtiofyra samhällen runt om i världen. De fann att de vanligaste föreställningarna, i fallande ordning, var följande;
- Tron på att menstruationsblod är äckligt, förorenande eller till och med farligt.
- Att kvinnor inte ska ha sex medan inredningsarkitekterna är på plats.
- Att menstruerande kvinnor inte får röra vid ”mansprylar” – såsom vapen, verktyg eller till och med personliga föremål.
- Att menstruerande kvinnor inte får laga mat åt män.
- Att menstruerande kvinnor måste hållas instängda i ”menstruationshyddor”.
Tack och lov har bruket att sätta menstruerande kvinnor i karantän minskat betydligt sedan 70-talet, men inte överallt. År 2005 kriminaliserade den nepalesiska regeringen den hinduiska traditionen Chhaupadi, som innebär att menstruerande kvinnor förvisas från sitt familjehem och tvingas sova i menstruationshyddor under hela menstruationstiden – Chhaupadi betyder översatt ”oberörbar varelse”.
Avsky för menstruation må vara ett utbrett kulturellt fenomen, men det är inte universellt. De kanske mest pro-periodiska människorna på planeten är Bauls i Bengalen, som är riktiga blodhundar.
Bauls är en oortodox religiös sekt som hämtar element från hinduism, islam, buddhism och tantra och som finns i hela bengaliska Indien och Bangladesh. De är ett vandrande musiksamhälle och försörjer sig på de pengar de tjänar på sina framträdanden – de äger ofta inte mycket mer än sina religiösa kläder och musikinstrument.
”En flickas första menstruation firas genom att man blandar hennes menstruationsblod med komjölk, kamfer, kokosmjölk och palmsocker. Det dricks sedan av hennes familj och vänner”
Men att vara baul handlar om mycket mer än att kunna sjunga en bra melodi, det handlar också om att dyrka kroppsvätskor – varav menstruationsblod är den mest potenta. Bauls hänvisar till de ”fyra månarna” av menstruationsblod, säd, avföring och urin. De tror att kvinnor innehåller alla dessa, medan män saknar menstruationsblod – de betraktar sperma som ett frö, men tror att kvinnor också innehåller frö i sina vaginala sekret och menstruationsblod.
Följaktligen betraktar Bauls männen som andligt ofullständiga jämfört med kvinnor som har fått ordning på sina fyra månar. För att råda bot på denna brist anser Bauls att menstruationsblodet måste intas, bytas ut och absorberas på nytt för att fylla på kropp och själ.
Bauls ser inte alls ut att flippa ut när man bara nämner ”månadens tid”, utan betraktar denna tid som en djupt andlig tid, och det kommer med några serveringsförslag. En flickas första menstruation är en orsak till att samhället firar och en trasa som används för att fånga upp menstruationsblodet blötläggs i en blandning av komjölk, kamfer, kokosmjölk och palmsocker, som sedan dricks av hennes familj och vänner.
Tara, en Baul-kvinna som intervjuades av dr Kristin Hanssen 2002, mindes den effekt som det hade på dem som deltog i ceremonin att dricka sitt menstruationsblod: ”Minnes- och koncentrationsförmågan förbättrades, deras hud fick en strålande glöd, deras röster blev melodiska och hela deras varelser genomsyrades av lycka, lugn och kärlek”.
Kanske är du inte sugen på att använda en tampong som tepåse, i så fall blir du glad att veta att det finns andra sätt att sprida dina fyra månar för att uppnå en liknande effekt. Bauls tror att menstruationsblod också kan intas genom mannens ”nedre mun”, eller penis – så menssex med kvinnan ovanpå står på menyn.
”Kvinnor uppmuntras att få orgasm, och det viktigaste är att mannen inte får ejakulera”
Men det här är ingen ”Netflix and chill”-situation med en dusch direkt efteråt. Detta är ett mycket ritualiserat sexuellt möte, eller yugala-s ā dhan ā, där manliga-kvinnliga identiteter ( svabh ā b) överskrids genom sex och gemenskap av essentiella vätskor.
Avgörande är att mannen inte får ejakulera, eftersom han annars kommer att tömma sina redan sviktande reserver av ”säd”. För Bauls är ejakulation den andliga motsvarigheten till att utnyttja sin kontokredit. Ejakulationen kontrolleras noggrant genom damer kdj, eller ”andningens verkan”, som tros färdas upp och ner längs ryggraden.
Kvinnor uppmuntras att få orgasm eftersom detta kommer att ge ny energi till partnern, som bör fokusera på att dyrka sin partners yoni (vulva) – för att inte tala om att koncentrera sig på att absorbera all den härliga blodiga energin genom sina könsorgan, och var som helst där det sprutar.
Baulerna är unika när det gäller att hylla menstruation och menstruationsblod. Ingen annan grupp människor närmar sig menstruation med lika stor entusiasm eller bestick som Bauls. Även om det är osannolikt att resten av världen kommer att ta till sig menstruationsblod som en uppiggare, kan vi lära oss mycket av baulernas attityder till sex och menstruation. Det vanligaste tabuet kring menstruation är att den på något sätt är smutsig eller oren. Denna attityd påverkar direkt kvinnors självkänsla och skam kring menstruation har långtgående effekter.
Forskning har visat att kvinnor som bor i slumområden i städer, flyktingläger och landsbygdssamhällen i synnerhet kämpar för att få tillgång till grundläggande sanitetskläder för menstruation och känner djup skam när de ber om dem.
Varje månad missar miljontals skolflickor skolan på grund av sin mens. 95 % av skolflickorna i Malawi har inte råd med bindor eller tamponger och rapporterar i stället att de använder trasor och snöre för att fånga upp blodet. Eftersom detta ofta faller ut ur deras underkläder stannar mer än hälften av dessa skolflickor hemma under sin menstruation.
”Bauls tror att menstruationsblod även kan intas genom en mans penis”
Storbritannien är knappast bättre. I Storbritannien klassas tamponger som en ”lyxprodukt” som inte är nödvändig och beskattas därför fortfarande. Otroligt nog hamnade de fram till nyligen i samma lyxkategori som champagne. (En sak som kanske är lätt att upprätthålla om man är en politisk höjdare som aldrig kommer att behöva en tampong i hela sitt liv).
Forskning utförd av Plan International UK 2017 visade att en av tio brittiska 14-21-åringar har svårt att ha råd med hygienprodukter, vilket leder till att tusentals flickor missar skolan varje månad. Periodfattigdom är inte heller bara ett problem för flickor i skolåldern – den genomsnittliga årliga kostnaden för en mens i Storbritannien beräknas till 128 pund.
Och även om Bauls inställning till menstruation är obekväm för många, är det väl mycket mer progressivt, för att inte tala om hälsosamt, att betrakta det röda flodvattnet som en anledning att fira snarare än att skämmas? Vi vill gärna tro att vi är rationella och vetenskapliga när det gäller menstruation, men vi hålls fortfarande som gisslan av starka tabun som säger oss att mens är äckligt.
Den sorgliga sanningen är att de flesta som läser detta kommer att ha haft en starkare reaktion på utsikten att dricka menstruationsblod än vad de hade när de fick veta att kvinnor i Nepal fryser ihjäl i menstruationshyddor. Och det är verkligen en skamlig situation. Period.
Dr Kate Lister är sexhistoriker, författare och föreläsare vid Leeds Trinity University. Hon driver också bloggen Whores of Yore. Följ henne på Twitter.