Soul-sångaren Lou Rawls, som offentliggjorde sin årslånga kamp mot hjärn- och lungcancer så sent som förra månaden, dog i Los Angeles på fredagsmorgonen av komplikationer till följd av sjukdomen. Han var sjuttiotvå år gammal.
Rawls sista månader var fyllda av problem som sträckte sig bortom hans hälsoproblem. Han hade en pågående tvist med sin frånskilda fru Nina – som också fungerade som hans manager under hans senare år – om pengar som han insisterade på att hon ”smitit med”. I ett förhör om annullering av äktenskap
som inleddes av sångaren insisterade Nina Rawls på att hon bara försökte hindra Rawls döttrar från att ta kontroll över hans egendom. Det juridiska bråket hade inte lösts vid tiden för Rawls död.
Den Chicago-födde, som vann
tre Grammy Awards under loppet av en karriär som sträckte sig över mer än ett halvt sekel, fick sin start i gospelsammanhang, då han 1951 ersatte gymnasiekamraten Sam Cooke i en grupp som hette Highway QC’s. Efter en tid i armén, där han steg till sergeant, återuppväckte Rawls sitt arbetsförhållande med Cooke, som han hjälpte på turnéer i slutet av femtiotalet.
En bilolycka på en av dessa turer kostade nästan Rawls livet. Han förklarades faktiskt död på olycksplatsen 1958 och tillbringade fem dagar i koma, en händelse som han senare skulle referera till som en av de mest avgörande i sitt liv. Rawls kom ut ur ett år av rehabilitering redo att vidga sina musikaliska horisonter, vilket gav sina första resultat när han gav stödsång på Cookes ”Bring It on Home to Me”.
Denna insats bakom kulisserna gav den tjugosexårige nykomlingen stor uppmärksamhet inom branschen, vilket ledde till ett skivkontrakt som gav upphov till ett brett utbud av skivutgivningar, från den raka jazzen på 1962 års Stormy Monday till den överdådigt svulstiga sångstilen på 1966 års Soulin’. Det sistnämnda albumet gav Rawls sin första topp tio-singel, ”Love Is a Hurtin’ Thing”, samt sin första Grammy, en nominering för bästa sånginsats för ”Dead End Street”.”
Populär på Rolling Stone
Soulin’ skulle också befästa Rawls rykte som en av epokens mest eleganta sångare, vilket gav honom beröm från ingen mindre än Frank Sinatra, som nämnde att han hade ”den mest eleganta sången och de silkeslenaste sångstegen i sångspelet”. Han var lika flytande i standards, pop och jazz, och skulle bli ett fast inslag i tv och på supper clubs, och han markerade sig som en av de få samtida R & B-sångarna som var lika bekväm med att uppträda med en symfoniorkester som med en rökig pianotrio. Denna smidighet hjälpte honom även på andra sätt: Hans lugna men karismatiska uppträdande och trevliga personlighet ledde till att han medverkade i dussintals reklamfilmer för Budweiser-öl, ett genombrott bland afroamerikanska artister.
När sjuttiotalet grydde utvecklades Rawls till en av de mest igenkännbara rösterna i Philly-soul, tack vare sitt umgänge med producenterna Kenny Gamble
och Leon Huff, som arbetade tillsammans med honom på det spår som skulle bli hans signaturlåt, ”You’ll Never Find Another Love Like Mine”. Hans halvt uttalade framförande – som han gillade att kalla ”leverera monologer som konstverk” – gav en påtaglig sensualitet, en stämning som underströks av resonansen i hans baryton.
Rawls avvisade ofta beröm för sitt instrument och sa 1999 till en Philadelphia-tidning: ”Jag kan inte hjälpa det. Min röst är på den där lägsta nivån där den kommer att stanna för alltid.”
Den kommentaren visade sig vara förutseende. Även om hans närvaro på topplistorna har avtagit under de senaste åren har Rawls entusiasm för att sjunga – och hans förmåga att smickra nästan vilken låt som helst – förblivit oförminskad, vilket bevisas av hyllade skivor som Rawls Sings Sinatra från 2003.
Inom sitt turnéschema, som han upprätthöll fram till de sista månaderna av sitt liv, förblev Rawls aktiv i sina välgörenhetsuppdrag – främst med United Negro College Fund, för vilken han samlade in hundratals miljoner dollar under loppet av nästan tjugofem års årliga teletoner.
Rawls efterlämnar sina fyra barn, Louanna Rawls, Lou Rawls, Jr, Kendra Smith och Aiden Allen, som fyller ett år den 10 januari.