Genetik är en märklig sak. Missförstå mig inte, på papper och i teorin är studien och vetenskapen bakom vårt arv helt och hållet korrekt. Men i praktiken kan det ändå vara lite förvirrande att titta i spegeln en dag och känna igen din pappas näsa och ögonbryn i ditt eget ansikte, eller att inse att du gestikulerar på samma animerade sätt som din mamma, och ibland höra hennes skratt komma bubblande ur din egen mun.
Mer märkliga är de strukturer och beteenden som har burits med sig genom hela evolutionen till den moderna mänsklighetens era, trots att vi skiljer oss avsevärt från våra mer primitiva förfäder.
Och kanske mest märkliga av alla är de strukturer som vi fortsätter att packa med oss, eftersom de har liten eller ingen känd användbar funktion i den samtida människokroppen. Dessa funktioner är mer kända som rudimentära strukturer och definieras klassiskt som funktioner och beteenden som inte längre tjänar den funktion och det syfte som de utformades för att utföra (i jämförelse med andra varelser med samma delar).
I dagsläget, när jag återhämtar mig efter ett smärtsamt möte med ett av mina egna rudimentära organ, finner jag mig själv fundera på om min sena blindtarm någonsin gjorde något särskilt bra för mig, eller om dess enda syfte var att ligga på lur som en metaforisk tickande tidsbomb. Före min överraskande blindtarmsoperation hade jag inte tänkt särskilt mycket på min blindtarm, och jag bestämde mig för att hedra dess minne genom att lära mig mer om den, tillsammans med flera av våra andra mänskliga evolutionära kvarlevor. Jag önskar att jag hade bett läkarna att behålla den där stygga pojken åt mig!
Det evolutionära skräpet i vår koffert
Blindtarm
Blindtarm är kanske det mest kända rudimentära organet i människokroppen av idag. Om du aldrig har sett en sådan är blindtarmen ett litet, påsliknande vävnadsrör som sticker ut från tjocktarmen där tunntarmen och tjocktarmen ansluter till varandra. Som jämförelse är blindtarmen hos växtätande ryggradsdjur mycket större och fungerar främst som hjälp vid nedbrytningen av cellulosa i växter som äts. I dag anses blindtarmen vara en liten rest från en av våra växtätande förfäder. I takt med att vår kost har förändrats med tiden har den roll som vår blindtarm spelar i matsmältningen minskat, vilket lämnar gott om utrymme för spekulationer om vilket syfte den har nu.
Nyare studier har visat att den kan fungera som ett centrum för produktion av antikroppar och vita blodkroppar eller potentiellt fungera som ett lager för nyttiga bakterier som kan föras tillbaka till tarmarna efter att ha genomgått sjukdomar som dysenteri eller anfall av diarré.
Trots dessa potentiellt nyttiga funktioner går det inte att förneka att när blindtarmen blir infekterad så måste den komma ut. Blindtarmsinflammation är en medicinsk nödsituation, eskalerar i en chockerande takt och när man talar av erfarenhet är smärtan inget skämt. När blindtarmsinflammation fortskrider kan blindtarmen perforeras eller brista, vilket resulterar i en infektion i bukhålan, som kan vara dödlig om den inte behandlas snabbt.
Den goda nyheten är att blindtarmsoperationer, om de upptäcks i ett tidigt skede, är ganska enkla och lågriskoperationer, och lyckligtvis är de potentiella fördelarna med att ha en blindtarmsinflammation inte nödvändiga för vår överlevnad, för den 1 av 20 som måste få den borttagen under vår livstid.
Visdomständer
Visdomständer är en annan rudimentär struktur som allmänt anses vara mer ett hinder än en hjälp för den moderna människan. Denna tredje och sista uppsättning kindtänder, som härstammar från våra hominida förfäder, gör ofta sin stora debut senare i livet och tränger ihop de andra tänderna, orsakar felställning och skador på käkbenet och de omgivande nerverna, och brukar vanligtvis ge upphov till en hel del smärta.
Trots att de avlägsnas kirurgiskt hos nästan 85 % av alla vuxna har dessa avgjort otrevliga strukturer fortsatt att hålla sig kvar hos oss när vi har utvecklats. Men vad var deras ursprungliga syfte och varför är de inte användbara nu?
God fråga, min vän! Det finns två huvudsakliga möjligheter som har diskuterats mest om varför dessa extra tänder har blivit rudimentära. Den första teorin handlar om storleken på våra käkar och hjärnor. I takt med att människan har utvecklats har våra huvuden och käkar blivit mindre än våra förfäders. Detta innebär att tänderna nu försöker tvinga sig in i en mun som helt enkelt inte är tillräckligt stor för att rymma dem, därav smärtan och obehaget.
Den andra skolan av tankar är att tandhygien är en sak nu. Förr i tiden var det inte ovanligt att våra förfäder hade förlorat de flesta av sina tänder när de nådde tidig vuxen ålder. Att de extra tänderna fanns vid den tidpunkten i deras liv var definitivt användbart på den tiden, och på grund av avsaknaden av alla andra tänder fanns det faktiskt någonstans för visdomständerna att ta plats. Nu när människor har kunskapen och viljan att ta hand om sina tänder är det möjligt att behålla dem alla under hela livet, vilket gör behovet av tilläggständer i praktiken onödigt.
Tonsiller
Tonsillerna är ett annat rudimentärt organ som har varit föremål för debatt när det gäller nödvändigheten. Det har hävdats att tonsillerna spelar en viktig roll som främre försvarslinjer mot skadliga patogener som kan intas eller inhaleras. I likhet med blindtarmen är dock tonsillerna ökända för att vända sig mot den kropp de ska försvara, och allvarligare hälsokomplikationer kan uppstå om infekterade tonsiller lämnas obehandlade.
Det är denna benägenhet att bli farligt infekterade som har fått experter att tro att om immunsvaret var deras egentliga syfte har fördelarna med det svaret säkert – och lätt – uppvägts av behovet av att få dem borttagna.
Aurikulära muskler och Darwins tuberkel
Kan du vifta med dina öron? Om så är fallet är du i minoritet (det uppskattas att endast 10-20 procent av den mänskliga befolkningen kan det), och du kan tacka dina öronmuskulaturer för denna, öh, låt oss säga… roliga, förmåga. Dessa muskler ansvarar för rörelsen av de synliga delarna av örat och är mycket mer användbara för andra däggdjur, inklusive våra katt-, hund- och större lantbruksdjursvänner. Det är dessa muskler som du observerar när ditt husdjurs öron spetsar sig och svänger som svar på ljud. I takt med att människorna utvecklades och avancerade uppåt i näringskedjan minskade behovet av att spetsa öronen för att upptäcka ljud, och vår nackflexibilitet ökade, vilket gjorde att vi lättare kunde vrida på huvudet för att observera ljudkällan.
Om du tittar närmare på dina öron kan du möjligen hitta ett annat spår från våra förfäders förflutna, känt som Darwins tuberkel. Den visar sig oftast som en svag förtjockning i mitten till övre delen av örats ytterkant, och i likhet med öronmusklerna har de inte längre något egentligt syfte i vår tid, utan är helt enkelt en nick till alla de spetsigare och mer rörliga öron som kom före oss.
Palmaris Longis
Palmaris Longis är en lång muskel som löper längs underarmens inre längd från handleden till armbågen. På den tid då den främsta transportvägen för våra förfäder gick genom trädtopparna tros muskeln ha spelat en viktig roll för deras grepp. När vi började gå upprätt blev behovet av ett kraftfullt grepp för att hänga fast så hårt avgrundsdjupt. I dag har cirka 16 procent av den mänskliga befolkningen inte längre denna muskel (inklusive mig själv), och de som har den besitter inte någon extra eller extraordinär styrka på grund av den. Men även om muskeln inte längre tjänar sitt ursprungliga syfte har den potential att användas på nytt inom det medicinska området. Muskeln fungerar bra för personer som behöver senor som transplantat, eftersom den kan skäras ut helt och hållet och förflyttas någon annanstans i kroppen, utan att funktionen och rörelsen i handen och handleden påverkas.
Tänker du att du kan ha den? För att kontrollera det vänder du handflatan uppåt och rör tummen och lillfingret mot varandra. Om du ser ett långt, smalt band dyka upp i mitten av handleden när du utför den här rörelsen, så grattis, du är den lyckliga ägaren av en Palmaris Longis! Se till att använda den klokt.
Coccyx (svanskotan)
En annan kvardröjande antydan om vårt evolutionära förflutna, coccyx är allt som återstår av våra förfäders svansar. Hos många varelser kan svansen fylla flera fördelaktiga funktioner i form av balans, kommunikation och i fallet med vissa primater är den till och med gripbar. När människan gradvis utvecklades till att gå upprätt blev våra svansar onödiga för vår balans och började försvinna helt och hållet och lämnade vårt svanskotan som det enda beviset på deras tidigare existens.
Om du någon gång har haft otur och landat på svanskotan har du antagligen kommit på dig själv med att skrika något i stil med ”LITTERLIGT VARFÖR JAG ÄR DET HÄR?”, förutom några andra väl valda ord. Och det är verkligen en bra fråga. Det har hävdats att de sammanfogade kotorna som ingår i svanskotan tjänar till att hjälpa till att förankra några mindre muskler och eventuellt hjälpa till att stödja bäckenorganen. Det finns dock många väldokumenterade fall där svanskotan har avlägsnats kirurgiskt, vilket alla resulterade i små eller inga biverkningar för patienten, vilket tyder på att denna evolutionära rest kan vara helt onödig.
Så om du är någon som ofta befinner dig i bananskalens nåd eller får fotbollar dragna under dig i sista minuten, kanske ett förebyggande avlägsnande av svanskotan skulle vara till din fördel. 😉
Fabella
En mindre känd rudimentär funktion, känd som fabella, har faktiskt chockat vetenskapsmännen genom att göra en överraskande comeback, efter att ha betraktats som en funktion som ursprungligen förlorats i evolutionen. Fabella är ett pyttelitet ben som sitter i senan bakom knäet, och 1918 konstaterades det finnas hos endast 11,2 % av alla människor. I en nyligen genomförd studie upptäckte man att dessa siffror har mer än tredubblats under det senaste århundradet, med upp till 39 % av befolkningen som nu har benet.
Det antas att den moderna människans kost har gjort oss längre och tyngre än våra förfäder, vilket resulterar i ytterligare påfrestningar på våra knän, och uppkomsten av fabella var ett svar på den extra påfrestningen. Benet ger en slät yta för senan i knäets baksida att glida på, vilket minskar mängden friktion och stress som våra större vadmuskler och längre skenben utsätter våra knän för.
Det är tyvärr lite av en återvändsgränd, eftersom experterna också tror att fabellas existens bidrar till ojämna krafter på knäet, vilket leder till broskskador som kan resultera i artros. Hur som helst är det fortfarande omdiskuterat om benets närvaro verkligen är nödvändig.
Skojig fakta: Ordet fabella är latin och betyder ”liten böna”, vilket är det gulligaste jag någonsin hört, och borde förmodligen bli namnet på nästa luddiga varelse som jag adopterar.
Plica Semilunaris
Har du någonsin önskat att du hade självrengörande ögon? Tyvärr för oss har vi utvecklats så att vi inte längre har ett nektatationsmembran, eller ett tredje ögonlock, som tjänar till att rensa bort skräp och fukta ögonen hos de flesta reptiler, amfibier och fåglar. Allt som återstår av denna funktion hos människor är ett litet veck av vävnad i ögonens innersta hörn, kallat Plica Semilunaris, som inte verkar ha något användbart syfte att tala om.
Ain’t Misbehavin’
En annan rolig fakta: Alla rudimentära funktioner är inte nödvändigtvis kroppsliga organ eller strukturer! De kan också uppträda som beteenden, reflexer och till och med biokemiska processer! Låt oss ta en snabb titt på några av dem.
Palmar Grasp Reflex
Har du lagt märke till att om du trycker in ett finger eller ett föremål i ett spädbarns handflata så tar deras små bebisfingrar omedelbart tag i det? Detta beror på en primitiv reflex som kallas palmar graspreflex. För våra primatförfäder var denna reflex nödvändig för att bebisarna skulle kunna klamra sig fast vid sina mödrars kroppspäls och på så sätt frigöra mammans händer för att leta efter föda och undkomma rovdjur. I takt med vår utveckling har vi förlorat den stora majoriteten av vår kroppsbehåring, och på grund av tillgången till resurser och den allmänna bristen på överhängande hot är det inte längre nödvändigt för våra bebisar att klamra sig fast vid oss.
Under mina efterforskningar för den här artikeln snubblade jag över den här inte exakt vetenskapliga, men utan tvekan roliga dispyten om att den här reflexen är rudimentär, som gjordes av en förälder. De hävdade att detta älskvärda beteende, tillsammans med bebisars inneboende sötma, inte är rudimentärt utan snarare extremt nödvändigt för deras överlevnad, på samma sätt som den inneboende sötman hos hundvalpar och kattungar gör det möjligt för dem att överleva, eftersom den kompenserar för deras totala hjälplöshet och, för att vara uppriktig, irriterande och frustrerande beteende ibland.
Hicka
Om du är en levande, andas mänsklig person har du troligen upplevt den irritation och, ibland obehag, som hicka framkallar. Hicka uppstår när musklerna som vi använder för att andas in genomgår plötsliga sammandragningar – även om det fortfarande är oklart varför det händer och om de faktiskt tjänar något slags syfte. Det har föreslagits att hicka kan tillskrivas en gammal amfibisk förfader. Den motoriska reflex som gör det möjligt för groddjur att ta in luft och vatten genom gälarna är tydligen ganska jämförbar med de reflexer som observeras när vi hickar. När det gäller syftet föreslår en teori att sammandragningarna hjälper till att förbereda andningsmusklerna hos ett foster under utveckling för andning efter födseln, och en annan teori hävdar att hicka kan tjäna till att hindra fostervatten från att tränga in i det ofödda barnets lungor. Det finns dock för närvarande inte tillräckliga bevis för att stödja någon av dessa teorier.
- Bio
- Senaste inlägg
Senaste inlägg av Natalie Larsen (se alla)
- The Wild Genomes Program: Optimizing Conservation Outcomes Using Genomics – March 4, 2021
- Barking Up the Right Tree: Användning av NanoLuc för att söka efter antivirala medel mot hundpest – 14 januari 2021
- Galoppera mot storhet: Möt Kurt, den första klonade Przewalski-hästen – November 30, 2020