Ungarna hos många arter föds relativt hjälplösa: hos sångfåglar, råttor, katter, hundar och primater är den kläckta ungen eller det nyfödda spädbarnet helt beroende av sina föräldrar. Dessa arter är altriciala arter. Hos andra arter, t.ex. tamfåglar, ankor, gäss, hovdjur och marsvin, befinner sig den kläckta ungen eller det nyfödda barnet i ett mer avancerat utvecklingsstadium. Dessa arter är prekociala arter, och deras ungar kan bland annat gå självständigt inom några minuter eller timmar efter födseln och därför vandra bort från sina föräldrar. Eftersom däggdjur är beroende av sina mödrar för att få näring, och även fåglar fortfarande är beroende av föräldrarnas vägledning och skydd, är det viktigt att det prekociala spädbarnet inte går vilse på detta sätt. Fenomenet med filialpräglingen säkerställer att det prekociala spädbarnet under normala omständigheter knyter an till sin mor och aldrig flyttar för långt bort.
Och även om präglingen först studerades av engelsmannen Douglas Spalding på 1800-talet, brukar Konrad Lorenz med rätta anses ha varit den förste som inte bara experimenterade med fenomenet utan också studerade dess mer omfattande konsekvenser. Lorenz fann att en ung ankunge lär sig att följa det första iögonfallande, rörliga föremålet den ser inom de första dagarna efter kläckningen. Under naturliga omständigheter skulle detta objekt vara fågelmodern, men Lorenz upptäckte att han själv kunde fungera som ett lämpligt substitut, och att en ung fågel uppenbarligen är lika redo att följa en modell av en annan art eller en klarröd boll. Lorenz fann också att en sådan prägling inte bara påverkade spädbarnets följereaktion utan också många aspekter av den unga fågelns senare beteende, inklusive dess sexuella preferenser som vuxen.
Prägling, liksom sånginlärning, inbegriper en känslig period under vilken det unga djuret måste utsättas för en modell, och den inlärning som sker vid denna tidpunkt kanske inte påverkar beteendet förrän vid ett senare tillfälle. Med andra ord kan man skilja mellan en process av perceptuell eller observationsinlärning, när det unga djuret lär sig att identifiera de utmärkande egenskaperna hos det andra djuret eller objektet som det utsätts för, och det sätt på vilket denna observationsinlärning senare påverkar beteendet. När det gäller sånginlärning skapar observationen en mall som fågeln sedan lär sig att matcha. När det gäller prägling etablerar observationen, för att använda Lorenz’ uttryck, en modell av en kamrat, som djuret senare riktar en mängd olika mönster av socialt beteende mot.
Med prägling, liksom med sånginlärning, kan man fråga sig varför inlärning överhuvudtaget skulle vara nödvändig. Skulle det inte vara säkrare att se till att den unga kycklingen eller lammet medfött känner igen sin mor? Det finns i själva verket genetiska begränsningar för det utbud av stimuli som de flesta djur som befinner sig i ett tidigt skede av sin utveckling kommer att präglas. En modell av en burmesisk djungelhöns (den art vars domesticering gav upphov till tamkycklingar) fungerar som ett effektivare präglingsobjekt för en ung kyckling än en röd boll. Det finns till och med bevis för att prägling i det senare fallet involverar andra neurala kretsar än de som är involverade i prägling av mer naturliga stimuli. Det står dock klart att de medfödda begränsningarna inte är särskilt snäva och att det normalt sker en hel del inlärning. Den mest troliga förklaringen, liksom i fallet med sånginlärning, är att prägling innebär ett visst mått av individuell identifiering. Lorenz hävdade att en av de unika egenskaperna hos prägling var att den innebar att man lärde sig en hel arts egenskaper. Det är sant att prägling leder till att djuret riktar sitt sociala och parningsbeteende mot andra medlemmar av sin egen art, och inte nödvändigtvis mot de enskilda individer som det utsattes för när präglingen skedde. Men inlärning innebär vanligen en viss generalisering till andra fall, och här verkar det inte finnas något som är särskilt utmärkande för prägling. Präglingens primära funktion är dock att göra det möjligt för det unga djuret att känna igen sin egen mor bland de andra vuxna djuren i sin art. Detta är utan tvekan särskilt viktigt för djur som får, som lever i stora flockar. Endast inlärning kan ge detta resultat.
Det finns också ett viktigt inslag av individuellt erkännande i åtminstone vissa fall av präglingens effekter på sexuellt beteende. Experiment med japanska vaktlar har visat att deras sexuella preferenser som vuxna påverkas av just de individer som de exponeras för vid tidigare ålder. De föredrar en partner som är lik, men inte alltför lik, de individer som de har präglats av. Förmånen för en viss likhet garanterar förmodligen att de försöker para sig med medlemmar av sin egen art. Preferensen för viss skillnad är nästan säkert en mekanism för att minska inaveln, eftersom unga fåglar normalt präglas av sina egna närmaste släktingar.
Skillnaden mellan prägling och sånginlärning ligger i konsekvenserna av observationsinlärning. Effekten av prägling är bildandet av olika former av social anknytning. Men vilken mekanism får den unga kycklingen eller ankungen att följa sin mamma? Lorenz trodde att prägling inte belönades, men tendensen hos en ung fågel att följa ett föremål som den har präglats på i laboratoriet kan förstärkas genom att belöna fågeln med mat. Belöningar förekommer också utanför laboratoriet: hönsmamman skrapar inte bara upp mat åt sina unga kycklingar, hon ger också en källa till värme och tröst. Dessutom belönas följandet också med minskad ångest. När kycklingarna utvecklas under de första levnadsdagarna visar de en ökande rädsla för okända föremål. De minskar denna rädsla genom att undvika nya föremål och närma sig ett välbekant föremål. Det sistnämnda objektet måste vara ett objekt som de redan har utsatts för – med andra ord ett objekt som de har präglat sig på. Prägling fungerar eftersom nykläckta fåglar inte visar någon rädsla för okända föremål, kanske för att något kan vara okänt endast i kontrast till något annat som är bekant. Tvärtom dras de nykläckta fåglarna till framträdande objekt, särskilt sådana som rör sig. När ett visst objekt väl har fastställts som bekant och dess egenskaper identifierats kommer olika objekt att särskiljas från det. Dessa kommer att uppfattas som relativt obekanta, och därför kommer de att framkalla ångest och försök att komma så nära som möjligt det mer bekanta objektet. Om fågelungan präglar ett objekt utesluter den med nödvändighet möjligheten att prägla andra objekt, eftersom dessa alltid kommer att vara relativt sett mindre bekanta. Därför finns det normalt en relativt begränsad period under de första timmarna eller dagarna i livet under vilken präglingen kan ske. Det enda sättet att förlänga denna period är att stänga in den nykläckta fågeln i en mörk låda där den inte utsätts för några stimuli; om fågeln hindras från att prägla under denna period av instängdhet präglas den av det första framträdande föremålet som den ser efter att ha kommit ut.