Vissa band blir till en förkortning för ett visst sound eller en viss stil, och Pink Floyd tillhör den elitgruppen. Själva namnet konnoterar något specifikt: ett elastiskt, ekande, sinnesförvirrande ljud som framkallar rymdens klyftor. Pink Floyd grundade det gränslösa ljudet med exakta utforskningar av vardagliga frågor om ego, sinne, minne och hjärta, och berörde galenskap, alienation, narcissism och samhälle på sina konceptalbum på 70-talet. Av dessa konceptalbum gav Dark Side of the Moon starkast genklang och vann ny publik år efter år, årtionde efter årtionde, och dess livslängd är logisk. Albumet från 1973 destillerade den vilda psykedelin från deras tidiga år – den korta, berusande perioden då de hade Syd Barrett som frontfigur – till ett långsamt, skulpterat, bredbildsäkert epos som leddes av Roger Waters, basisten som var bandets de facto-ledare på 70-talet. Waters gav bränsle till bandets gyllene år och skapade episka verk som Wish You Were Here och The Wall, men bandet överlevde hans avgång på 80-talet, och gitarristen David Gilmour trädde i förgrunden på A Momentary Lapse of Reason och The Division Bell. Under årens lopp har trummisen Nick Mason och keyboardisten Rick Wright dykt upp i någon form, och bandets soniska signatur var alltid tydlig: ett brett, expansivt sound som omedelbart kunde kännas igen som deras eget, men som ändå anammades av alla möjliga band, från gitarrdyrkande metalheads till freakiga, hippie- och ambientelektroniska duos. Till skillnad från nästan alla sina jämnåriga spelade Pink Floyd på båda sidor av gången: de hade sina rötter i bluesen men deras hjärta tillhörde framtiden, en dikotomi som gjorde dem till ett kvintessentiellt modernt 1900-talsband.
Detta bluesinflytande, som snabbt sublimerades och bara dök upp vid tillfälliga gitarrsolon av Gilmour, låg till grund för själva bandnamnet, eftersom gruppen bestämde sig för att skarva ihop namnen på två gamla bluesmän – Pink Anderson och Floyd Council – som en hyllning till den amerikanska musiken som de älskade. Dessa medlemmar i det tidiga Floyd – gitarristen/sångaren Syd Barrett, basisten Roger Waters, keyboardisten Rick Wright och trummisen Nick Mason – var alla arkitektstudenter vid London Polytechnic, med undantag för Barrett, som var konststudent och vän med Waters sedan barnsben. Den här versionen av bandet började uppträda regelbundet 1965, och Barrett blev ganska snabbt gruppens sångare. Under denna tid förlitade sig gruppen på blues- och R&B-covers, inte olikt många av sina brittiska jämnåriga, men det slutade med att de förlängde tiden för sina spelningar genom utdragna instrumentala jams, vilket planterade fröna till den rymdrock som skulle komma att bära frukt inte mycket senare. Under 1966 blev gruppens alltmer äventyrliga spelningar något av en sensation i Londons underground, vilket ledde till ett kontrakt med EMI i början av 1967. Deras första singel, ”Arnold Layne”, med ”Candy and a Currant Bun”, utkom i mars 1967 och förbjöds från vissa radiostationer på grund av sin könsbrytande text, men singeln hamnade på Storbritanniens topp 20, och gruppens andra singel, ”See Emily Play” – en hotfull, minkande stomp med ett djupt och bestående inflytande – hamnade på topp tio, vilket banade väg för utgivningen av The Piper at the Gates of Dawn. På den fullständiga LP:n vände sig Pink Floyd mot det experimentella och avantgardistiska, särskilt på de elastiska, till stor del instrumentala vampyrerna ”Astronomy Domine” och ”Interstellar Overdrive”, vilket resulterade i ett album som hade ett betydande inflytande, inte bara när det släpptes, utan även långt efteråt. Det blev också en succé i Storbritannien och nådde plats sex på den brittiska listorna.
Detta var en plötslig rusning till stjärnstatus och komplikationer uppstod nästan lika snabbt. Inte långt efter utgivningen av Piper började Barrett visa tydliga tecken på psykisk ohälsa, till den grad att han ofta frös fast på scenen och inte spelade en ton. Vid denna tidpunkt togs David Gilmour – en vän och medarbetare i bandet – in som andra gitarrist, med avsikten att han skulle förstärka gruppens liveframträdanden medan Barrett fortsatte att skriva och spela in nytt material. Detta visade sig snart vara en omöjlig situation och Barrett lämnade gruppen, varvid bandets ledning också hoppade av och lämnade dem utan någon form av ledare.
I kölvattnet av Barretts avgång utvecklade de återstående medlemmarna i Pink Floyd en annan musikalisk identitet, en som var expansiv och kuslig, präglad av bandets spaciga, dystra utforskningar och, så småningom, Waters skärande, sardoniska texter. Denna övergång tog en viss tid. År 1968 släppte de A Saucerful of Secrets, som innehöll Barretts sista komposition för gruppen, ”Jugband Blues”, och där gruppen rörde sig framåt, särskilt i de instrumentala delarna. Med A Saucerful of Secrets inledde gruppen också ett långt och fruktbart samarbete med Storm Thorgersons designteam Hipgnosis; de skulle komma att designa många ikoniska skivomslag för bandet, bland annat Dark Side of the Moon och Wish You Were Here. Hipgnosis betonade albumkonst, och det var på album som Pink Floyd koncentrerade sig från och med nu. Efter soundtracket till More flyttade gruppen till EMI:s progressiva rockimprint Harvest och blev bolagets flaggskeppskonstnär från och med 1969 års dubbel-LP Ummagumma. Skivan, som var uppdelad mellan liveframträdanden och experimentella kompositioner från varje medlem, hamnade på topp tio i Storbritannien och sådde frön till en kultförföljelse i USA.
Pink Floyds nästa album, Atom Heart Mother, innehöll omfattande bidrag från kompositören Ron Geesin och slutade som bandets första nummer ett i Storbritannien. Bandet gav sig ut på en omfattande stödturné för albumet och när de kom tillbaka fördjupade de sig ännu mer i studio-experiment och lärde sig studions konturer. Deras nästa studioalbum, Meddle från 1971, bar frukten av detta arbete, liksom Obscured by Clouds från 1972, som i praktiken var ett soundtrack till Barbet Schroeders film La Vallee. Alla experiment från det tidiga 70-talet sammanfördes på albumet Dark Side of the Moon från 1973, ett album som det helt enkelt inte fanns något prejudikat för i deras katalog. Floyd fördjupade sin musik samtidigt som de vässade sitt låtskrivande och skapade ett komplext, lyxigt album med oändligt utrymme och djup. Delvis hjälpt av singeln ”Money” blev albumet en omedelbar succé och nådde förstaplatsen på den amerikanska Billboardlistan och toppade på plats två i Storbritannien, men vad som var slående var dess livslängd. Dark Side of the Moon fick plats på Billboard-listorna och stannade där vecka efter vecka i flera år – totalt 741 veckor (när den till slut försvann från listorna började Billboard med kataloglistorna, där Dark Side också var en del av listan). Dark Side of the Moon var en viktig del av den klassiska rockradion, men det var också en övergångsritual, ett album som gick i arv till tonåringar när de började lyssna på seriös musik, och det var ett album som stannade kvar hos lyssnarna när de blev äldre.
Pink Floyd var nu etablerade superstjärnor och grävde djupt på Wish You Were Here, deras uppföljare till Dark Side of the Moon från 1975, som fungerade som en albumlång hyllning till Syd Barrett. Jämfört med Dark Side var Wish You Were Here inte riktigt en stor succé, men den var definitivt en hit och debuterade som nummer ett i Storbritannien och nådde den toppen även i USA. Floyd fortsatte att turnera stadigt och arbetade ofta fram nytt material på vägen. Detta gäller särskilt 1977 års Animals, som hade sina rötter i flera låtar som sändes under turnén 1975. Under Animals-turnén hade Waters en svår upplevelse med en publik i Montreal, där han spottade på en käpphäst, och han använde denna incident som upprinnelsen till 1979 års rockopera The Wall. The Wall, som samproducerades av Bob Ezrin, kan vara Floyds mest ambitiösa album, som berättar en halvt självbiografisk historia om en skadad rockstjärna, och det är en av bandets mest framgångsrika skivor, som toppade listorna under hela 80-talet och förvandlades till en evighet inom popmusiken i likhet med Dark Side. En del av framgången 1980 berodde på ”Another Brick in the Wall, Pt. 2”, där ett instrumentalt motiv från albumet fick ett disco-beat och en antiauktoritär vinkling, vilket ledde till en äkta nummer ett-hitsingel från bandet. Säkerligen hade singeln mer att göra med albumets framgång än liveproduktionen av albumet, eftersom Pink Floyd bara gjorde en handfull datum i större städer. Ändå var dessa spelningar, som bestod av att en vägg byggdes tvärs över scenen under den första akten och att bandet uppträdde bakom den under den andra, legendariska (Waters skulle återuppliva och uppdatera produktionen flera år senare med stor framgång).
Pink Floyd försökte visserligen filma The Wall för en dokumentärfilm, men inspelningen blev misslyckad, så de bestämde sig för att satsa på en långfilm regisserad av Alan Parker och med Boomtown Rat Bob Geldof i huvudrollen. The Wall kom ut på biograferna 1982 och förvandlades till en favoritfilm för midnattsfilmer. Ett år senare kom The Final Cut – ytterligare ett självbiografiskt verk av Waters, vars titel är en smygande kommentar till hans strider med Parker i samband med filmen – men den var inte i närheten av att nå samma framgång på listorna som någon av sina föregångare. Bakom kulisserna var det spänt. Rick Wright hade fått sparken under inspelningen av The Wall – han anställdes som kontraktsspelare under inspelningen och turnén – och Waters stack efter utgivningen av The Final Cut och antog att det var slutet för bandet. Waters släppte sitt första soloalbum, The Pros and Cons of Hitchhiking — ett verk som lades fram för Floyd 1978, men bandet valde The Wall i stället — 1984, och inte långt därefter angav Gilmour och Mason att de hade för avsikt att fortsätta som Pink Floyd, så basisten stämde duon för rättigheterna till Pink Floyd-namnet. Waters förlorade och Pink Floyd släppte A Momentary Lapse of Reason 1987, bara månader efter att Waters släppt sin egen Radio KAOS. Det var uppenbart att det fanns dåligt blod – på T-shirts under Waters turné stod frågan ”Which One’s Pink?”, en gammal text som nu fick större resonans – men Pink Floyd gick segrande ur striden, eftersom A Momentary Lapse of Reason blev en internationell succé och fick några hitsinglar, bland annat ”Learning to Fly”, som fick stöd av bandets första musikvideo. Viktigast av allt var att bandet fick betydande intäkter på turné och spelade på utsålda arenor över hela världen. Turnén dokumenterades på livealbumet Delicate Sound of Thunder.
Framgången med A Momentary Lapse of Reason gjorde det möjligt för Pink Floyd att diktera sitt eget schema och de tog sig tid att återkomma med ett nytt album, och kom så småningom ut 1994 med The Division Bell. The Division Bell möttes av varmare recensioner än sin föregångare och blev ännu en internationell succé, och den medföljande turnén – som innehöll ett framförande av hela The Dark Side of the Moon – blev en stor succé. Liksom tidigare dokumenterades turnén med ett livealbum — det här hette Pulse, förpackat i ett iögonfallande konstverk med ett pulserande LED-ljus — och det gav respektabla resultat. Efter det gick Pink Floyd i effektiv pension. Gruppen blev invald i Rock and Roll Hall of Fame 1996, medan Gilmour släppte några soloalbum, bland annat det hyllade On an Island, men de flesta av deras ansträngningar ägnades åt att förvalta sin katalog. Floyd är sedan länge ett älskat band bland audiofiler och fick sin katalog boxad och remastrad flera gånger, inklusive 5.1-blandningar på SACD i början av 2000-talet.
När det nya millenniet fortskred uppstod en avspänning mellan Floyd- och Waters-lägren, vilket kulminerade i en oväntad återförening av originalbesättningen Waters, Gilmour, Mason och Wright vid välgörenhetskonserten Live 8 2005. Återföreningen blev en rungande succé och gav upphov till rykten om ett mer permanent arrangemang, men Gilmour avböjde. Istället ökade Waters sitt turnerande – han framförde Dark Side i sin helhet och vände sedan sin uppmärksamhet mot The Wall, som han turnerade med i flera år. Gilmour och Mason slutade med att uppträda vid en spelning i London 2011, vilket signalerade att det inte fanns någon illvilja mellan medlemmarna. Barrett avled 2006 av cancer och 2008 dog även Wright av sjukdomen.
2011 lanserade Pink Floyd ett ambitiöst återutgivningsprojekt med namnet Why Pink Floyd…? med flera skivor, sällsynta boxsetåterutgivningar av Dark Side of the Moon, Wish You Were Here och The Wall som spjutspets; nyutgivna exklusiva utgåvor inkluderade den ursprungliga Alan Parsons-mixen av Dark Side, kraftigt bootleggade live-spår som ”Raving and Drooling” och demos. Tre år senare, 2014, gavs The Division Bell ut på nytt för att fira sitt 20-årsjubileum, men den större nyheten var tillkännagivandet av ett nytt album med namnet The Endless River. Det huvudsakligen instrumentala albumet, som konstruerades med hjälp av outtakes från inspelningssessionerna för The Division Bell, samproducerades av Gilmour, Roxy Musics Phil Manzanera, Youth och Andy Jackson, och innehöll tunga bidrag från den bortgångne keyboardspelaren Rick Wright tillsammans med nya verk från Gilmour och Mason. The Endless River såg ut i november 2014. Två år senare släppte Pink Floyd den gigantiska boxen The Early Years 1965-1972, som kombinerade 28 CD-skivor, DVD-skivor och Blu-Rays för att berätta en komplett audio- och visuell bild av bandets första akt; sex av boxens sju volymer släpptes individuellt i mars 2017. Tillsammans med boxen släpptes The Early Years 1967-1972: Cre/Ation, en dubbelskivsammanställning med höjdpunkter från uppsättningen. The Later Years: 1987-2019, en lyxig uppföljare till The Early Years med en krönika om tiden efter Waters, kom 2019, tillsammans med en samling på en skiva med höjdpunkter från den stora lådan.