Vad du gör i Amazonasfloden kan du förvänta dig att få upp en piranha eller två. Vad du inte förväntar dig är en gigantisk, luftandande monsterfisk som kan bli dubbelt så lång som en vuxen människa.
Paiche, även känd som arapaima eller pirarucu, är en av de största sötvattenfiskarna i världen. Fullt vuxen kan den bli två meter eller mer, med vissa exemplar som sträcker sig till imponerande 15 meter från spets till stjärt. Viktmässigt kan paichen nå upp till mellan 200 och 400 pund.
Paikens storlek är inte dess enda anmärkningsvärda egenskap. Den här fisken har funnits under en lång, lång tid. Så länge faktiskt att den anses vara ett levande fossil, vars faktiska äldsta fossil går tillbaka till den miocena epoken (som sträcker sig från 5,3 miljoner till 23 miljoner år sedan).
Denna förhistoriska kvarleva har några märkliga egenskaper, bland annat behovet av att dyka upp för att hämta luft. Förutom gälar har fisken ett organ med lungliknande egenskaper. Förmågan att andas luft är till hjälp i de syrefattiga vattnen i Amazonasbäckenet, men gör paichen sårbar. När fisken kommer upp till ytan suger den ofta in luft med ett högljutt, distinkt ljud som lokala fiskare kan känna igen på långt håll, vilket gör det lätt att fånga paichen. Fiskare i Amazonas har länge värderat fisken för dess stora storlek och välsmakande kött, och de har nätat eller spetsat den i så stora mängder att dess framtid var osäker i början av 2000-talet.
Tacksamt nog har insatser för bevarande och återintroduktion, i kombination med en stor ökning av odlad paiche, sett till att denna urgamla fisk inte kommer att försvinna inom den närmaste tiden. Och det är en stor sak för det amazoniska köket, eftersom paiche är en otroligt välsmakande och köttig fisk, med en fast filé som förblir saftig i de flesta beredningar, oavsett om den är rostad, grillad eller ångad. Det är också en fantastisk fisk för ceviche. En färsk ceviche de paiche i staden Iquitos konkurrerar med de bästa cevicheerna längs Perus Stillahavskust.