Orions bälte är en asterism av tre stjärnor som syns ungefär mitt i stjärnbilden Orion jägaren. Asterismen kallas så eftersom den verkar bilda ett bälte i jägarens dräkt. Det är en av de mest kända asterismerna som används av amatörastronomer. Asterismer är mönster av stjärnor med liknande ljusstyrka. Stjärnorna kan ingå i en större konstellation eller vara bildade av stjärnor i olika konstellationer.
Att upptäcka bältet är faktiskt ett av de enklaste sätten att hitta själva stjärnbilden Orion, som är bland de ljusaste och mest framträdande på vinterhimlen. De tre stjärnor som traditionellt utgör bältet är, från väst till öst: Mintaka, Alnilam och Alnitak. Namnen på de två yttre betyder båda ”bälte” på arabiska, medan Alnilam kommer från ett arabiskt ord som betyder ”pärlband”, vilket är namnet på hela asterismen på arabiska, enligt astronomen Jim Kaler.
Hängande ner från Orions bälte är hans svärd, som består av tre svagare stjärnor. Den centrala ”stjärnan” i svärdet är i själva verket Orionnebulosan (M42), ett berömt område där stjärnor föds. Hästhuvudnebulosan (IC 434), som är en virvel av mörkt stoft framför en ljus nebulosa, finns också i närheten.
Om man tittar norr om bältet är Orions ”axlar” markerade av Betelgeuse och Bellatrix och söderut är hans ”knän” Saiph och Rigel.
Kulturella referenser och anmärkningsvärda inslag
”Den enda riktiga legenden som ibland refereras till i den västerländska kulturen i samband med Orions bälte är de tre kungarna”, säger Tom Kerss, astronom vid Royal Observatory Greenwich, i en intervju med Space.com. Detta är en direkt hänvisning till den bibliska berättelsen om de tre kungarna som erbjöd gåvor till det lilla barnet Kristus strax efter hans födelse.
Då Orions bälte är så lätt att hitta på himlen kan det användas som en vägvisare för att föra amatörastronomer till andra intressanta objekt. Flytta dig nordväst om stjärnkomplexet och så småningom kommer linjen att föra dig till stjärnhopen Plejaderna, en samling av dussintals stjärnor som ibland kallas de sju systrarna (efter de stjärnor som är lättast synliga med blotta ögat).
Följer du sydväst om stjärnorna kommer du att leda dig till Sirius, himlens ljusaste stjärna på både den norra och den södra hemisfären. En del av dess ljusstyrka på himlen beror på att den är så nära oss, bara 8,7 ljusår bort.
Kerss säger att formen också är intressant astronomiskt sett. En del av själva stjärnorna är fysiskt nära varandra (vilket inte alltid är sant för stjärnor på himlen, som bara verkar vara nära varandra.)
Nyare astronomiska nyheter
Och även om Orionnebulosan har studerats grundligt av både amatör- och proffsastronomer, fortsätter överraskningarna med ytterligare observationer.
2013 upptäckte ett chilenska teleskop från European Southern Observatory tecken på ett kosmiskt ”band” i nebulosan som ligger mer än 1 000 ljusår bort. Bandet innehåller kall gas och stoft, och astronomer noterade också att de kan ha hittat 15 unga stjärnor eller protostjärnor när de gjorde dessa observationer.
Även närmre tittningar på nebulosan har avslöjat egenskaper som den här bågchocken från den unga stjärnan LL Ori, som sänder ut vindar som slår mot gas som lämnar hjärtat av den stjärnbildande regionen.