Opuntia, en höstfrukt
Ett säkert tecken på den annalkande hösten är den årliga skörden av höstfrukter. I centrum av Swarthmore visas ivrigt en banderoll som tillkännager deras kommande äppelfestival. Min tid på Scott Arboretum har öppnat mina ögon för otraditionell frukt. Ett sådant exempel är Opuntia. Opuntia, som är känd som kaktusfikon eller kaktusfikon, tillhör familjen Cactaceae och finns i hela Amerika. Nästan 300 arter har identifierats med cirka 104 registrerade i Mexiko.
Opuntia är en av flera grödor i Nya världen som har odlats sedan Aztekernas tid. Frukterna, som kallas tonfisk, odlas och konsumeras fortfarande i stor utsträckning i dag. En källa uppskattar att den globala kommersiella produktionen är mer än dubbelt så stor som för jordgubbar, avokado eller aprikoser! Växtkuddarna, som kallas nopales, är vanliga grönsaker i Centralamerika och Mexiko. Kokta eller ätas råa liknas smaken vid gröna bönor.
Gula sommarblommor av Opuntia humifusa. foto: R. Maurer
Opuntia humifusa är den härdiga östra kaktusfikonen som trivs öster om Klippiga bergen på torra, sandiga jordar i öppna tallskogar, prärieområden och buskage. Hårdbar kaktus är en utbredd kaktus som bildar 2-6 tum långa ovala kuddar. De flesta sorter är täckta av två typer av taggar; stora taggar som är lätta att känna igen på avstånd och mindre nålliknande taggar som kallas glochider och som växer i tuvor. Ljusgula blommor förekommer sent på våren eller tidigt på sommaren. Pollenet är mycket önskvärt för bisamhällen. Om de befruktas börjar gröna frukter att bildas, som slutligen mognar på sensommaren och blir rödgröna. Fruktköttet är rubinrött och smakar som vattenmelon.
Opuntia humifusa är mycket anpassningsbar så länge de kritiska kraven på full sol och skarp dränering uppfylls. Om de lämnas ostörda kan kolonierna breda ut sig i flera meter och blir cirka en meter höga. Prickly pear har anpassat sig till gräsklippare genom att ligga nedåt och sprida sig utåt i stället för uppåt. Scott Arboretum använder sig mycket av O. humifusa i Nason Garden där den kantar gången och ger en skarp visuell kontrast till gräs och säv.
Opuntia humifusa i frukt längs John W. Nason Garden walkway. photo credit: J. Coceano
En annan Opuntia art som finns på området är Opuntia phaeacantha. Tulpanpikskivlingen är inhemsk i den sydvästra öknen och har fått sitt namn på grund av de persikofärgade blommorna som påminner om tulpaner. Frukterna har en livlig rosa färg. Opuntia phaeacantha används med stor effekt i de stora behållarna med perenner på framsidan av Pearson Hall. Återigen är kontrasten perfekt mot formen av Rhus aromatica och Juniperus virginiana Emerald Sentinel TM.
Opuntia phaeacantha i en behållare vid Pearson Hall. foto: J. Coceano
Flera unika miljöproblem har uppstått när det gäller Opuntia. Prickly pear används i stor utsträckning som foderväxt i torra, torra regioner över hela världen. Den trivs på nedbrutna jordar med begränsade vattenresurser. Opuntia sp. ger smältbar energi, vatten och vitaminer. Andra energikällor måste kompletteras, eftersom kaktusen saknar protein. Nötkreatur och människor är de främsta konsumenterna. Piggsorter måste få taggarna borttagna, vanligtvis genom bränning, innan de används som foder.
I restaureringsprojekt har man funnit att släktet är användbart för att förhindra jorderosion och för att bekämpa ökenspridning. Man kan lära sig en läxa av att införa främmande arter. Opuntia har blivit ogräsliknande i flera länder där det inte finns några naturliga fiender. Biologiska kontroller, liksom bästa förvaltningsmetoder, har varit framgångsrika för att kontrollera Opuntia.
Frukt av Opuntia phaeacantha. foto: J. Coceano
Med tanke på vår sommar med extrem hetta, fuktighet och begränsad nederbörd, har jag kommit att beundra den fantastiska anpassningsförmåga som kaktusfikonen har. Till dess spikraka beteende kommer vackra blommor som stöder insektspopulationer, ätbara frukter och en unik form – allt detta gör den till en växt som är värd att inkludera i ens trädgård.