Den 18 april 2014 publicerade Cary Institute of Ecosystem Studies och NewsTimes en artikel som fokuserade på opossums roll i spridningen av borrelia med avseende på deras roll i ekosystemet. Inläggen hänvisade till opossum som en ”slags magnet” för svartbeniga fästingar och relaterade det en gång ökända pungdjuret till att vara en fästingsugande dammsugare. Förutom resultaten med en kapacitet på upp till 95 % individuell minskning av fästingförekomsten på djurets kropp, konstaterades det att en opossum har potential att döda ungefär 5 000 fästingar under en viss säsong.
Carry Institute-rapporten är, såvitt vi vet, det mest fokuserade dokumentet hittills om förhållandet mellan opossum och förtäring av fästingar. Om man tar resultaten om ”upp till 5 000 fästingar per säsong” som konsumeras av en födosökande opossum i diskussion, måste man också ta hänsyn till de båda arternas biologi för att förstå dynamiken mellan opossum och borreliaeffekten.
Den svartbeniga fästingen (Ixodes scapularis) är den enda arten i nordöstra, mellersta Atlanten och norra mitten av USA som är känd för att sprida borrelia. De är vanligast längs USA:s östkust från Florida till Maine och så långt västerut som Texas till området kring de stora sjöarna i övre Mellanvästern i USA. En vuxen hjorttickahona kan lägga så många som 3 000 ägg på våren varje säsong. Tickor kan bara smittas av borrelia om de tar en blodmåltid från en infekterad värd. Eftersom larverna ännu inte har tagit sin första blodmåltid kan de inte få eller överföra borrelia. Trots namnet ”hjortfågel” bär hjortar inte på borrelia – och även om hjortar bidrar till att öka/spridda fästingpopulationer, sprider de inte själva borrelia. Av alla vilda djur som fästingar livnär sig på är det bara möss, jordekorrar, fåglar och spättor som kan bära och överföra borrelia till en fästing som livnär sig på dem. Infekterade vuxna kvinnliga svartbeniga fästingar kan inte överföra borrelia till sina ägg. När en fästing tar sitt första blodmål kan den löpa risk att få borrelia om det djur som den äter av är smittat. Eftersom en fästing bara tar 2-3 blodmåltider under sin livstid finns det bara 2-3 tillfällen för en fästing att bli smittad. Om fästingen blir infekterad under det första eller andra födointaget kan den överföra sjukdomar till alla djur som den sedan äter. (Läs mer om svartbeniga fästingar här.)
Däremot varierar opossums hemområde individuellt; med faktorer som inkluderar livsmiljö, tillgängliga födoresurser och kön. I allmänhet anses opossums hemområde vara mellan 12,5 och 38,8 hektar, och honorna har i allmänhet ett mindre hemområde. Man tror att hanarna har större hemområden på grund av att deras reproduktiva framgång är beroende av deras förmåga att hitta parningar, medan honornas framgång är baserad på tillgången på mat. Virginiaopossum ansågs en gång i tiden vara nomadiska, men forskning har visat att en individ behåller ett ganska konstant hemområde under hela sitt liv. (Allen, et al., 1985; Gehrt, et al., 1997; Gipson och Kamler, 2001; Harmon, et al., 2005; McManus, 1974; O’Connell, 2006; Wright, et al., 2012). Dessutom har vilda opossum en genomsnittlig livslängd på 2 år.
Och även om det noteras att opossum gör ett utmärkt arbete för att minska förekomsten av fästingar på sin egen kropp, noterar Cary Institute-studien att detta tyder på putsningsvanor – inte på att opossum aktivt letar efter fästingar på skogsgolvet. Dessutom är inte alla fästingarter som hittas på opossum bärare av borrelia, t.ex. den lika vanliga amerikanska hundfästingen (Dermacentor variabilis).
Föreställningen att opossum aktivt konsumerar fästingar som finns på deras kropp har överdrivits grovt för att antyda att djuret är en integrerad komponent i ”kontrollen” av borrelia – ett påstående som ännu inte har bevisats på något sätt. Idén att opossum äter fästingar skiljer sig avsevärt från den felaktiga uppfattningen att en opossums närvaro på en viss fastighet ”förhindrar” spridningen av sjukdomen. Ovan nämnda resultat tyder på att opossums inverkan på konsumtionen av svartbeniga fästingar inte är tillräckligt stor för att effektivt ”kontrollera” en lokal fästingpopulation, vilket innebär att det finns få bevis för att opossum ”kontrollerar” spridningen och överföringen av borrelia. Viltvårdsexperter över hela landet tenderar att upprepa liknande åsikter om att naturen är alldeles för komplex för att man ska kunna dra slutsatsen att opossum är ansvarigt för att begränsa överföringen av borrelia.
Vissa har tagit diskussionen om opossum vs. borrelia ett steg längre och använt djurets varierade kost som ytterligare en indikation på dess förmåga att ”kontrollera” borrelia. Opossum har noterats äta möss, som har visat sig vara en primär vektor för borrelia via de stadier av svartbeniga fästingar som fastnar på möss. I likhet med deras konsumtion av fästingar är opossum dock opportunistiska ätare – och ingen definitiv forskning har fastställt att deras föda huvudsakligen består av gnagare, eller att deras födointag av möss har någon inverkan på lokala muspopulationer i sådan utsträckning att det minskar överföringen av sjukdomen. I likhet med rävar och andra vilda djur innebär det faktum att dessa djur äter möss inte att de ”kontrollerar” förekomsten av denna bytesart på något sätt. (Läs mer om rovdjurs & bytesförhållanden i vårt avsnitt om rovdjursförvaltning.)
Missuppfattningen att opossum har förmågan att mildra spridningen av borrelia har fått ett eget liv i populärkulturen; till den grad att det väcker kritik mot hanteringen av opossum som en art som förekommer i riklig mängd. Många stater har bevittnat protester från djurskyddsgrupper som försöker avveckla den reglerade jakten på opossum på grund av deras nyvunna rykte om att de kan äta fästingar. Dessa typer av sensationaliserade krav kan hota andra effekter av opossums rikliga närvaro, bland annat deras skadegörelse på hotade häckande arter som fåglar och reptiler. Dessutom kan husägares krav på att ”hålla” opossum på sin fastighet i hopp om en ”naturlig fästingkontroll” leda till problem med den allmänna säkerheten för husägaren, barnen, husdjuren och grannfastigheterna – för att inte tala om att äventyra hälsan och välbefinnandet för opossumet eller opossumen i fråga.