St. Louis Blues 1995-96 var en samling av hockeyns gamla superstjärnor. Ett lag med en all-in mentalitet. Ett som strävade efter att pressa ut allt elixir som fortfarande fanns kvar i den ordspråkliga ungdomens källa. Men av någon anledning fungerade det inte riktigt.
Wayne Gretzkys tid med Blues är troligen den minst omtalade tiden i hans karriär. Det beror främst på att hans vistelse i St. Louis inte varade särskilt länge. Bara 18 ordinarie säsongsmatcher med ”The Great One” i den blå lappen, plus ytterligare 13 i slutspelet. En enda och avslutad affär.
Vad fans och historiker av spelet måste inse är att denna speciella tidpunkt i Gretzkys karriär rymmer en hel del dolda pärlor och intressanta godbitar. Man skulle kunna hävda att varje säsong i Gretzkys karriär var viktig och unik, men det finns något speciellt med hans tid med 1995-96 Blues som bidrog med anmärkningsvärda ögonblick i ”The Great One’s” karriär. Och det är det som gör Gretzkys säsong 1995-96 till en säsong för evigt.
See You in St. Louis, Wayne!
The Blues fick Gretzky för nästan ingenting. Absolut inte vad han var värd. Den 27 februari 1996 skickade St Louis forwards Craig Johnson, Roman Vopat och Patrice Tardif till Los Angeles Kings för att få Gretzky. De inkluderade också sin femte valomgång i 1996 års draft (Peter Hogan) och sin första valomgång i 1997 års draft (Matt Zultek) som en del av affären. Varken Hogan eller Zultek spelade någonsin en match i NHL.
Affären gjordes för att ge Blues den sista knuff som behövdes för att vinna Stanley Cup. Gretzky var spelaren som skulle få dem att ta sig över den stora skrankan. Det trodde i alla fall general manager och huvudtränare ”Iron Mike” Keenan på den tiden.
Den andra uppenbara anledningen till bytet var chansen att placera spelets störste playmaker på en linje med en av de mest storslagna rena målskyttarna i Brett Hull. Detta fungerade åtminstone delvis. Under de 18 ordinarie säsongsmatcherna gjorde han och Hull tillsammans mål vid sex olika tillfällen. Gretzky hjälpte till att sätta upp tre av Hulls mål, medan Hull satte upp två av ”The Great One’s” mål. Separat kombinerade Gretzky och Hull båda för att assistera till en markering från vänsteryttern Stephane Matteau.
Något saknades på babordssidan
Och det kan vara en av anledningarna till att 1995-96 års Blues inte vann allt. När Gretzky vann fyra Stanley Cups med Edmonton Oilers fanns det alltid en vingklippare på vänsterkanten som accentuerade hans och Jari Kurris bedrifter som hockeyns farligaste målskyttar. Lennon och McCartney behövde alltid en George Harrison, så att säga. Jaroslav Pouzar, Esa Tikkanen och till och med Dave Semenko fyllde den rollen som vänsterytter för Gretzky och Kurri, och det fungerade. Tikkanen fungerade nog bäst med duon.
St. Louis hade ett stort antal vänsterhänta spelare 1995-96. Under den korta tid han spelade i laget skulle Gretzky och Hull paras ihop med alla dem omväxlande. Matteau, Geoff Courtnall, Shayne Corson, Yuri Khymlev och till och med Tony Twist. Ironin var att St Louis hade Tikkanen i sin lista i början av säsongen men hade skickat honom till New Jersey i november långt innan Gretzky var med i laget.
Keenan kunde inte bestämma sig för en permanent linjespelare för Gretzky och Hull. Khmylev hämtades vid trade deadline från Buffalo Sabres. I slutändan fick han jobbet som manöverledare på babordssidan i de sista slutspelsmatcherna i Gretzkys tid som St. Louis Blue. Keenan gjorde vad han kunde för att få Blues förbi Detroit Red Wings i den andra omgången av eftersäsongen, men det var inte meningen att det skulle bli så.
Sammansättningen av Blues laguppställning
Av de 27 spelare som deltog i minst en eftersäsongsmatch för 1995-96 års Blues var 16 av dem i trettioårsåldern, ytterligare två var 29 år. Keenan samlade en blandning av tidigare storheter från Edmonton Oiler och några av sina 1994 års cupvinnare från New York Rangers till ett konglomerat av talanger på St. Louis.
Gretzky, Glenn Anderson, Grant Fuhr, Geoff Courtnall, Charlie Huddy och Craig MacTavish hade alla vunnit minst en Stanley Cup med Oilers under deras fem mästerskapssäsonger. Anderson, MacTavish, Jay Wells, Brian Noonan, Mike Hudson och Stephane Matteau hade alla vunnit cupen tillsammans med Keenan i New York. Talangen och erfarenheten fanns där men räckte inte till för att vinna. Kanske var de för gamla. Kanske var det inte samma blandning av Oilers och Rangers som den hade gjort för ”Iron Mike” 1994.
Keenan gav verkligen allt. Han förvärvade inte bara Gretzky, utan även Anderson, Matteau, Hudson, MacTavish och Huddy förvärvades under säsongen genom olika byten. Ge Keenan full pott – han trodde verkligen att det skulle fungera.
Gretzkys prestationer med Blues
Men även om just detta Blues-lag inte skulle vinna Stanley Cup, hade Gretzky ändå några magiska ögonblick under sin sista tid med laget. På 18 ordinarie säsongsmatcher gjorde han åtta mål och 13 assist för 21 poäng. Kombinerat med de 81 poäng han gjorde med Kings innan han byttes ut skulle 1995-96 bli den sista säsongen i Gretzkys karriär som han passerade 100-poängsplatån. I 13 slutspelsmatcher skulle han fortsätta att vara en poängspelare med två mål och 14 assist. Gretzky skulle också placera sig på 15:e plats i ligan i omröstningen om Lady Byng Trophy.
LA Kings byter Wayne Gretzky till St Louis Blues #ThisDayInHockey #NHLTradeDeadline @SiriusXMNHL pic.twitter.com/lf5zRl16sR
– SiriusXM Canada (@siriusxmcanada) February 27, 2017
Vi tar en titt på några av ”The Great One’s” mer betydelsefulla matcher under den här korta sejouren med Blues:
Feb. 29, 1996: Gretzkys allra första match med Blues på ett skottår. I en match med 2-2 mot Vancouver Canucks gjorde han sitt första mål i Blues-dräkt. Matteau och Hull stod för assist.
9 mars 1996: I St. Louis besegrade Blues de gästande Hartford Whalers med 6-3. Gretzky skulle göra sin enda match med flera mål i St Louis. Med Jason Muzzatti i mål för Whalers gjorde Gretzky Blues femte och sjätte mål i matchen. Det sjätte målet var ett tomt mål för Gretzky. Han hade också den enda passningen till Adam Creightons matchvinnande mål.
15 mars 1996: Gretzky hade en kväll med tre poäng i en 4-2 seger över San Jose Sharks. Båda hans assist kom på mål i power play av Hull i den andra perioden. Gretzky gjorde det avgörande målet i den tredje perioden med assist till Hull och Corson.
28 mars 1996: Blues och New Jersey Devils spelade oavgjort med 4-4. Gretzky hade ännu en trepoängskväll i processen. Han öppnade målskyttet med matchens första mål på ett oassisterat shorthanded goal. Han skulle sedan lägga till två assist på mål av Courtnall när Blues kom från ett underläge på 4-2 för att kvittera till 4-0.
Den 3 april 1996: I en seger med 6-3 över Colorado Avalanche gjorde Gretzky sitt sista mål och sina sista poäng för Blues under ordinarie säsong. Han gjorde ett mål i powerplay i andra perioden och fick sitt 23:e mål för året. Han och Noonan assisterade till Andersons mål i power play i tredje perioden med 20 sekunder kvar av matchen.
16 april 1996: Match 1 i den inledande serien mellan Blues och Toronto Maple Leafs. Gretzky ledde Blues till en 3-1-seger samtidigt som han satte alla tre St Louis-målen. Han fick assist på mål av Corson, Hull och Stephen Leach.
23 april 1996: Gretzky gjorde sin kanske bästa slutspelsprestation i sin Blues-karriär. I den fjärde matchen mot Leafs vann Blues hemma med 5-1. Gretzky satte tre mål – två av Corson och ett av Noonan. Dessutom avslutade Gretzky matchen som plus-5.
Förlust, men minnena finns där
Medans de besegrade Maple Leafs i sex matcher, föll 1995-96 års Blues i händerna på Red Wings i den andra omgången. Efter att ha lett serien med 3-2 lät Blues Detroit komma tillbaka och vinna serien i den sjunde matchen. Det avgörande målet i serien var förstås det numera berömda dubbla övertidsmålet av Steve Yzerman som han sköt förbi Blues målvakt Jon Casey.
Vårt nya hem, @8rinks, var värd för Wayne Gretzkys första träning som St. Louis Blue inför hans debut mot Canucks i februari 1996! 🐐 pic.twitter.com/QBf75oytTu
– Vancouver NE Chiefs U18AAA (@NEChiefsU18AAA) April 17, 2017
Det var det. Laget som var samlat för att vinna allt var snart inte längre. Anderson, Wells och Huddy var alla borta när säsongen 1996-97 kom. När säsongen väl hade börjat byttes Corson, Noonan, Peter Zezel, Christer Olsson och Murray Baron bort. Keenan skulle bli befriad från sina uppgifter som både GM och coach i mitten av december. Detta berodde nämligen på en mycket offentlig fejd med Hull, Blues främsta spelare.
Gretzky hittade också grönare betesmarker och bosatte sig på Manhattan. I juli efter att de blivit utslagna i slutspelet skrev ”The Great One” på för New York Rangers. I New York skulle han spela de tre sista säsongerna i den största karriär som någonsin sammanställts av en hockeyspelare.
Även om den kan ha varit flyktig är och kommer Gretzkys säsong 1995-96 med St. Louis Blues för alltid att vara en säsong för evigt.
* ursprungligen publicerad i december 2017
General manager för Buffalo Beauts (NWHL). Författare av hockeyhistoria ”The Hockey Writers”. Legitimerad media för NHL Combine och 2018 IIHF World Junior Championships i Buffalo, NY, USA. Född och uppvuxen i Buffalo, NY. Livslångt hockeyfan i över 40 år. Förespråkare av damspel.
.