BSE (bovin spongiform encefalopati) är en progressiv neurologisk sjukdom hos nötkreatur som beror på infektion med ett ovanligt smittämne som kallas prion. Man vet inte riktigt hur det överförbara agenset är beskaffat. För närvarande är den mest accepterade teorin att agenset är en modifierad form av ett normalt protein som kallas prionprotein. Av skäl som man ännu inte har förstått förändras det normala prionproteinet till en patogen (skadlig) form som sedan skadar det centrala nervsystemet hos nötkreatur.
Forskning visar att de första troliga infektionerna av BSE hos kor inträffade under 1970-talet och att två fall av BSE identifierades 1986. BSE kan ha uppstått till följd av utfodring av nötkreatur med kött- och benmjöl som innehöll BSE-infekterade produkter från ett spontant inträffat fall av BSE eller scrapie-infekterade produkter från får. Scrapie är en prionsjukdom hos får. Det finns starka bevis och allmän enighet om att utbrottet sedan förstärktes och spreds till hela den brittiska boskapsindustrin genom att unga kalvar utfodrades med utsmält, prioninfekterat kött- och benmjöl från nötkreatur.
BSE-epidemin i Förenade kungariket nådde sin kulmen i januari 1993 med nästan 1 000 nya fall per vecka. Sedan dess har det årliga antalet BSE-fall i Storbritannien minskat kraftigt –
- 2 fall 2015
- 11 fall 2010
- 225 fall 2005
- 1 443 fall 2000
- 14 562 fall 1995
.