Charles ”Mask” Lewis Jr. levde ett liv i snabbfilen tills ett möte sent på natten med en berusad förare i en Porsche som körde i hög fart skickade hans Ferrari in i en lyktstolpe i Newport Beach. TapouT-medgrundaren dog i förarsätet.
Lewis, en före detta sheriff i San Bernardino, lämnade inget testamente, men han lämnade efter sig två barn – de enda arvtagarna till ett mångmiljonbelopp som innefattade den största andelen i TapouT, en klädestillverkare för blandade kampsporter, ett stall av skräddarsydda europeiska sportbilar och ett sortiment av schweiziska lyxklockor.
Orange County Public Administrator/Public Guardian John S. Williams agerade snabbt för att ta kontroll över Lewis’ förmögenhet, som han inledningsvis värderade till upp till 15 miljoner dollar, och hävdade att han var bättre lämpad att hantera det ”stora, komplexa dödsboet” än Diane Larson, mamman till Lewis’ barn. Orange County Probate Court Judge Gerald G. Johnston höll med i maj 2009 och överlämnade dödsboet till Williams.
”The Public Administrator is forcing itself into this Estate where it is neither needed nor wanted”, klagade Adam Streltzer, advokat för Larson, i domstolshandlingar.
Eleven månader senare höll fjärde distriktets appellationsdomstol med och anklagade Williams för att ha överskridit sina befogenheter och kritiserade Johnston för att ha missbrukat sitt godtycke. Boet lämnades så småningom tillbaka till Larson.
Men då var det för sent. Den offentliga förvaltaren hade redan gått med på att sälja TapouT till ett pris som andra aktieägare senare skulle kalla ”pennies on the dollar”. Den sålde Lewis Bentley och Mercedes-Benz för 58 000 dollar mindre än deras taxeringsvärde och betalade 45 000 dollar till Lewis tidigare affärspartner för begravningskostnader som de lovade att stå för gratis, visar domstolshandlingar och intervjuer.
Länsadvokater sa att de inte kände till begravningserbjudandet.
Williams vägrade att kommentera den här historien, men i ett uttalande som hans advokat skickade till The Orange County Register insisterade han på att ”Ms Larson inte hade någon juridisk prioritet att agera som förvaltare eftersom hon inte personligen ärver från dödsboet. Eftersom Larson inte hade juridisk prioritet och det fanns tillgångar i dödsboet som behövde hanteras på rätt sätt, hade den offentliga förvaltaren en laglig skyldighet att försöka bli utnämnd.”
Den offentliga förvaltaren i länet reglerar dödsbon för dem som dör utan testamente eller någon som kan ta hand om deras angelägenheter, medan den offentliga förmyndaren tar hand om äldre eller sjuka som inte har någon som kan ta hand om deras angelägenheter. Williams är en egenhet i landskapsregeringen, eftersom han väljs till landskapets offentliga administratör och sedan utses till offentlig förmyndare av tillsynsstyrelsen. Varje år hanterar byrån dödsbon till ett värde av mer än 38 miljoner dollar.
Williams, som har politiska band till distriktsåklagaren i Orange County Tony Rackauckas och den tidigare republikanska ordföranden i Orange County Tom Fuentes, valdes till offentlig förvaltare/offentlig förmyndare 2003 efter att ha gått i sjukpension från sheriffkontoret. Han har en magisterexamen i offentlig förvaltning men är inte jurist.
Under de senaste åren har Williams kritiserats för att i onödan ta kontroll över människors dödsbon. Förutom Lewis-fallet, där han tillrättavisades av fjärde distriktet, kritiserades han i två på varandra följande Orange County Grand Jury-rapporter 2009 för ”oerhörd” misskötsel, inklusive tvivelaktiga interna befordringar som kostade skattebetalarna hundratusentals kronor. I kölvattnet av dessa rapporter undgick Williams med nöd och näppe att få sin utnämning till offentlig förmyndare upphävd av styrelsen.
I två andra nyligen inträffade fall med liknande övertoner kämpar advokaten och samhällsaktivisten Ruth Hull-Richter mot möjligheten att Williams ska kontrollera hennes 92-åriga mors dödsbo. Det behövs inte, säger Hull-Richter, eftersom hon vill och kan ta hand om sin mor. En advokat för en 90-årig kvinna som lider av demens kämpade 2009 mot Williams försök att sälja kvinnans hem i Mission Viejo med motiveringen att hon hade 500 000 dollar på banken för att betala för sin vård och att hon redan hade testamenterat hemmet till sin enda dotter. En domare höll med och utsåg en privat förvaltare att övervaka Mission Viejo kvinnans angelägenheter i stället för den offentliga förmyndaren. Fallet med Hull-Richters mor är fortfarande under utredning.
Det är oklart varför Williams skulle ingripa i fall där han inte behövdes – fall som domstolar senare skulle ta ifrån honom. Kritiker av systemet med offentliga förvaltare/offentliga förmyndare har föreslagit att sådana offentliga tjänstemän har en egen intressekonflikt – de behöver arvoden från stora dödsbon för att hjälpa till att finansiera sitt ämbete. I Lewis-fallet, till exempel, har Williams, county-advokater och andra fått 191 411 dollar i arvoden – trots att domstolarna gav kontrollen över dödsboet till Larson, mamman till Lewis barn.
I september berättade Williams för Register att han enligt sekretesslagarna ofta är förhindrad att diskutera specifika fall eller att försvara sitt kontor. Alla åtgärder från hans kontor, sade han, måste godkännas av länets rådgivare och domstolar.
”Vi försöker inte ta deras egendomar”, sade Williams i den intervjun, som gällde anklagelser mot hans kontor, inklusive de som gjorts av Hull-Richter. ”Vi sätter pengarna i en förvaltningsfond och använder dem för de konservativa. Vi försöker hitta ett livskraftigt alternativ för dem.
”Att säga att vi gör det för att ta deras pengar är helt galet”, tillade han. ”Det är så här det görs i alla län i Kalifornien.”
Länsstyrelsen anlitade förra året en extern advokatbyrå för att undersöka Williams hantering av sådana fall. Granskningen, som skyddas av advokatsekretess, skulle enligt planerna vara klar tidigare denna månad. Den har fortfarande inte avslutats, bekräftade länstalesmannen Howard Sutter.
Williams är inte den första offentliga administratör eller offentliga förmyndare i Kalifornien som anklagas för att ha överskridit eller misskött sina uppgifter.
Ventura Countys offentliga förmyndarkontor var så dåligt skött i början av 2000-talet att de anställda stal från klienterna och sällan dök upp på jobbet, erkände Venturas skattmästare, som övervakar kontoret, 2006.
I Fresno i oktober förra året anklagades ett företag som anlitats av det länets offentliga förmyndare för att sköta äldre och psykiskt sjuka klienters angelägenheter i en revision av länet för att ha överfakturerat för sina tjänster. Företagets ägare var enligt revisorerna en personlig vän till den tjänsteman i länet som skötte det offentliga förmyndarkontoret.
Bristen på tillsyn och de inneboende konfidentiella förfarandena gör sådana system sårbara redan från början, säger Larry Frolik, professor i juridik med inriktning på förmynderskap och äldrefrågor vid universitetet i Pittsburgh.
”Om man har en förmyndare som inte hålls ansvarig har man möjlighet till missbruk, missbruk och inkompetent användning av makten”, sade Frolik. ”Du lämnar i princip över människors vård, säger åt dem att fatta beslut om sina liv och du ägnar inte någon uppmärksamhet åt vad de gör. Det är ett recept för en katastrof.”
De politiska band som följer med att vara förtroendevald kan också göra det svårt att avsätta någon som har blivit etablerad, sade Frolik.
”När du skapar en intressekonflikt gör goda människor till slut dåliga saker”, sade Frolik. ”Hela poängen med systemet är att hjälpa människor. Det är inte ett system för att tjäna pengar.”
Patricia Wenskunas, verkställande direktör och grundare av Crime Survivors Inc, stod tillsammans med brottsoffer utanför Williams kontor i september och vädjade till styrelsen och Kaliforniens justitieminister att undersöka hur Williams hanterar dödsbon och de som inte kan sköta sina egna angelägenheter.
”Hur många fler har lidit och är rädda för att träda fram?”, säger Frolik. Wenskunas frågade.
LOVVE AND LOSS
Diane Larson och Charles Lewis var barndomsvänner i San Bernardino. De växte upp, blev förälskade och gifte sig den fjärde juli 1992. De fick två barn: en pojke som de döpte till Boaz och en flicka som hette Cheyenne.
Den amerikanska kärleksaffären varade inte länge – paret skilde sig 1998. Larson tog med sig barnen till Illinois. Lewis stannade i Kalifornien och byggde upp ett mångmiljonimperium.
En rattfyllerist ingrep, dödade Lewis, 45, och lämnade 16-åriga Boaz och 13-åriga Cheyenne att ärva sin fars förmögenhet.
Larsons advokat befann sig i Orange County Probate Court i april 2009 för att lämna in de papper som krävs för att Larson ska kunna förvalta dödsboet för sina minderåriga barn, när en anställd vid Probate Court ringde till den offentliga administratörens kontor för att informera dem om Larsons petition, det är advokater för båda sidor överens om. En av Williams advokater dök upp vid förhöret. Domstolen sköt upp beslutet.
En vecka senare lämnade Williams in sin egen ansökan om att förvalta dödsboet och hävdade att Larson, barnens mor och vårdare, inte var deras förmyndare enligt lagen.
”Hon har därför absolut ingen prioritet att agera som förvaltare och kan inte utses”, hävdade Williams i domstolspapper från den 8 april 2009.
Williams sade också att Larson hade ställt ett ”helt otillräckligt borgensåtagande på 10 000 dollar” och att hon inte hade någon aning om det verkliga värdet av sin före detta mans dödsbo. Williams föreslog att domstolen skulle överväga att utse en utomstående representant för att bevaka de ekonomiska intressena hos de barn som Larson hade tagit hand om sedan födseln.
När Larsons advokater kämpade för att få sin sak prövad spenderade Williams kontor 20 345 dollar på att reparera och detaljutrusta Lewis Bentley GT Touring och Mercedes-Benz S63 AMG, och bogsera dem runt i länet innan de så småningom såldes för 58 000 dollar mindre än deras taxeringsvärde. Landskapet förlorade till och med pengar på den döde mannens sällsynta husdjur, en ål som kallades Hawaiian Dragon, och spenderade 780 dollar på att mata och ta hand om fisken i ett år för att slutligen sälja den för 250 dollar.
Under tiden hade Larsons advokater lämnat in en överklagan och hävdat att domaren hade begått ett misstag när han utsåg Williams.
”Petitioner, som biologisk och laglig förmyndare för de minderåriga barnen, har företräde och är det naturliga valet för att utses till förvaltare av avlidnes dödsbo”, hävdade Larsons advokat i domstolshandlingar.
Williams svarade med att anklaga Larson för att se till sig själv i stället för till sina barn och dödsboet.
”Ms. Larson är nu fast i en intressekonflikt; hon sätter sina personliga intressen före de minderåriga arvtagarnas genom att fördröja Estate administration i ett desperat och i slutändan meningslöst försök att erhålla utnämning”, skrev Williams advokater.
I maj förra året ställde sig 4:e distriktets appellationsdomstol på moderns sida och upphävde dödsdomstolens beslut att överlämna dödsboet till Williams.
”Larsons enda påstående i överklagandet är att domstolen ”begick ett misstag genom att utse den offentliga förvaltaren, vars lagstadgade befogenheter ligger under alla andra personer än fordringsägare och juridiska främlingar, i stället för mamman och barnens förmyndare, som har den primära lagstadgade prioriteringen”, ” skrev domarna.
”Larson har rätt. … Barnen står på andra plats på prioriteringslistan, jämfört med den offentliga förvaltaren på 16:e plats”, sade domstolen.
”Domstolens beslut måste upphävas eftersom domstolen, i avsaknad av ett konstaterande att Larson inte var behörig att agera som personlig företrädare, saknade lagstadgad befogenhet att utse den offentliga förvaltaren, i stället för Larson, att förvalta den avlidnes dödsbo och därmed missbrukade sitt utrymme för skönsmässig bedömning”, sade domarna.
TAPOUTING OUT
I augusti, medan Larson kämpade för att få fram den borgen på 4 miljoner dollar som bodelningsdomstolen krävde för att hon skulle kunna ta över dödsboet, gick Williams med på försäljningen av TapouT, hörnstenen i Lewis’ förmögenhet, till Authentic Brands Group, eller ABG. Försäljningen skedde tre månader efter att den fjärde distriktets appellationsdomstol beslutat att Williams inte hade rätt att förvalta Lewis dödsbo, och mot Larsons invändningar, enligt domstolshandlingar.
Phil Greer, privat advokat för Williams, noterade i ett uttalande som skickades till registret att den offentliga förvaltaren inte förhandlade om försäljningen.
”Försäljningen förhandlades fram av den befintliga ledningen för TapouT med köparen, ABG. Den offentliga förvaltaren var inte inblandad i dessa förhandlingar och informerades inte ens om dem förrän försäljningen av tillgångarna hade förhandlats, godkänts av TapouT:s styrelse och reducerats till en avsiktsförklaring.”
Det exakta värdet av det privatägda företaget är inte klart. TapouT:s ägare hade 2009 hävdat att de hade intäkter på strax under 200 miljoner dollar per år, intäkter från försäljning av allt från träningsutrustning till sängar för 900 dollar. Lewis andel – 28 procent av företaget – värderades av den offentliga förvaltaren till 6,37 miljoner dollar i juni 2010, enligt en redovisning som lämnats in till domstolen.
Detaljerna om TapouT:s försäljning och försäljningspriset har hållits hemliga, men två aktieägare i företaget lämnade snabbt in en stämningsansökan mot TapouT:s chefer, ABG och andra personer som var inblandade i försäljningen, och sade att priset var ”orimligt otillräckligt”.”
”Inom loppet av några veckor gick de enskilda svarandena med på att sälja bolaget utan att söka efter andra alternativ och trots att ledningen förklarade att den ansåg att TapouT var väsentligt undervärderat på marknaden och att dess värde var betydligt högre än transaktionsvederlaget”, står det i stämningsansökan som lämnades in av TapouT-aktieägarna Bert Bedrosian och Kenneth Stickney i en domstol i Los Angeles förra månaden.
Den offentliga förvaltaren berättade aldrig för domstolen om ”brandförsäljningen” eller nämnde TapouT-försäljningen för domstolen trots att Lewis andel utgjorde huvuddelen av hans förmögenhet, klagade Larsons advokater. ”Bristen på avslöjande i Orange Countys rapport om den verkliga omfattningen av (miss)förvaltningen av den avlidnes tillgångar är inget annat än bedrägeri mot domstolen.”
Det totala värdet av dödsboet som överlämnades till barnen värderades av Williams i september till 7,1 miljoner dollar.
Williams sålde majoriteten av Lewis barnens arv ”för en spottstyver”, sade Blake Rummel, barnens advokat.
Greer, Williams advokat, sade att en snabb försäljning var nödvändig eftersom företaget stod inför konkurs.
”Ms Larsons advokater hölls fullt informerade, både av County Counsel och av TapouT:s ledning, om hur förhandlingarna fortskred och om villkoren för försäljningen. De informerades, liksom vi, om att TapouT nästan var insolvent och att företaget skulle gå i konkurs inom några dagar om man inte gick med på försäljningen”, skrev Greer.
”Alla andra större aktieägare gick med på försäljningen, inklusive konkursförvaltaren för PEM Group (utsedd av den federala domstolen), vars ombud berättade för oss att de hade gjort en revision av TapouT och trodde att företaget var på väg att kollapsa ekonomiskt och att försäljningen till ABG var det enda alternativet.”
SHUTTING THE GATES
Larson kom till Orange County i september för att hämta de sista av Lewis’ tillhörigheter. Den offentliga förvaltaren sa till Larson att hon skulle behöva ta med sig en bärgningsbil. En av bilarna gick inte.
Men när ingen bärgningsbil dök upp rullade personal från den offentliga förvaltaren ut bilen på gatan och stängde grindarna bakom och lät Larson fundera ut vad hon skulle göra, sade Rummel.
Larsons bror lyckades få igång bilen, men med utgångna registreringsskyltar och mekaniska problem hann Larson inte ens en kvarts mil innan han stoppades av polisen och fick böter, sade Rummel.
Williams och länets advokater har sammanlagt 191 411 dollar i avgifter som betalats ut medan Larson kämpade för att få tillbaka dödsboet. Inkluderat är 17 402,60 dollar för förberedelse av skattedeklarationer och avgifter för länets advokater, 5 656,43 dollar för lagring och bogsering och 84 176,35 dollar i lagstadgade avgifter, ett belopp som tjänstemännen säger att både dödsboets administratörer och deras advokater kan göra anspråk på.
En domare kommer att avgöra om dessa avgifter är berättigade och hur de ska fördelas.
Larsons advokater har bett om att den förhörstiden ska flyttas ut ur Orange County. Den begäran är planerad att höras den 17 februari.