Detta är en artikel från Curious Kids, en serie för barn i alla åldrar. The Conversation ber unga människor att skicka in frågor som de vill att en expert ska besvara. Alla frågor är välkomna: du hittar information om hur du deltar längst ner.
Varför lägger hönor fortfarande ägg när de inte har någon partner? – Finley, tio år, Evie, åtta år och Jonah, fem år, Cambridgeshire, Storbritannien
Tack för frågan Finley, Evie och Jonah. Människor har tagit hand om höns i tusentals år – och vi har gradvis lärt oss vad vi ska göra för att se till att våra hönor fortsätter att lägga ägg som vi kan äta.
För det första har vi gradvis förändrat hönsen genom avel, så att de inte slutar lägga ägg på vintern (förr gjorde höns detta naturligt).
Vi har också lärt oss att om vi fortsätter att ta bort äggen från hönorna kommer de att fortsätta att lägga ägg, på grund av hur deras kroppar fungerar. Men för att du verkligen ska förstå varför måste jag förklara lite biologi.
I vår värld har varelser många olika sätt att försöka få barn. Men en sak är nästan alltid densamma: en speciell cell från en hona (kallad äggcell) och en speciell cell från en hane (kallad spermiecell) måste gå samman för att skapa barnet.
Var och en av dessa speciella celler innehåller hälften av instruktionerna för att skapa en ny varelse (barnet).
I vanliga fall gör hanen massor och massor av sina speciella celler, alla med svansar som hjälper dem att röra sig. Han skickar mängder av dem till honan, i hopp om att en ska simma hela vägen till honans äggcell och förena sig med den: detta kallas ”befruktning av ägget”.
Honan tillverkar väldigt få av sina speciella celler och ger dem den storlek och den täckning de behöver för att en manlig spermiecell ska kunna förena sig med dem och bilda en befruktad cell. Sedan kan det befruktade ägget använda hela uppsättningen instruktioner – hälften från äggcellen och hälften från spermiecellen – för att börja växa till ett barn.
I djur som människor växer barnet mycket inuti honan innan det föds. Men hos fåglar som höns läggs äggcellen i ett enormt paket för att mata och skydda de befruktade äggen medan de växer till ett barn. Vi kallar hela förpackningen för ”ägget”.
Det tar ungefär en dag att slå in hela förpackningen runt äggcellen. De flesta av lagren runt äggcellen är mjuka, men den sista förpackningen är det hårda skalet. Skalet tar längst tid att tillverka (cirka 19 timmar). Hönan har ett smart sätt att ”låna” ut hårt material (kalciumkarbonat) från sina ben för att göra skalet. Hon måste sedan ersätta kalciumkarbonatet i benen genom att äta mer vid nästa måltid.
Honan måste vara mycket försiktig med när hon använder sina dyrbara äggceller för att försöka göra en unge. Massor av djur tar ett ägg varje månad ur det lager de har i kroppen. När ägget väl är ute ur lagret går det till en del av deras kropp där en spermie kan gå ihop med det för att befrukta det.
Andra varelser, däribland många sorters fåglar, väljer en tidpunkt då de släpper ut flera av sina ägg för att försöka göra en grupp barn på en gång (ofta kallat en ”kull” för djur och en ”koppling” för fåglar).
Storleken på en koppling är olika för olika sorters fåglar: för höns är det omkring 12 ägg. I naturen slutar hönshonan, när honan har lagt cirka 12 ägg, att släppa ut äggceller från sina kroppsförråd. Men om människor fortsätter att ta bort äggen kommer honan att fortsätta att lägga fler ägg.
När honan släpper ut äggcellen från sitt kroppsförråd vet hon inte om en spermiecell från en hane kommer att komma och befrukta den eller inte. Men hennes kropp skickar ändå ut dem från lagret, bara ifall det finns spermier som kan befrukta ägget.
För att inte slösa bort ägg slutar honorna hos många typer av varelser (allt från insekter, via trädgårdsfåglar till renar) att släppa ut ägg från sina kroppsförråd under en stor del av året, för att se till att bebisarna inte kommer på vintern när det är svårt att få tillräckligt med mat till dem.
Som jag nämnde tidigare har människan under många år successivt förändrat honkycklingar så att deras kroppar inte slutar släppa ut ägg på vintern, men vissa traditionella raser går fortfarande ”off lay”.
Hej, nyfikna ungar! Har ni en fråga som ni vill att en expert ska besvara? Be en vuxen att skicka din fråga till oss. Du kan:
* Mejla din fråga till [email protected]
* Berätta för oss på Twitter genom att tagga @ConversationUK med hashtaggen #curiouskids, eller
* Meddela oss på Facebook.
Var snäll och berätta vad du heter, hur gammal du är och i vilken stad du bor. Du kan också skicka en ljudinspelning av din fråga om du vill. Skicka så många frågor som du vill! Vi kommer inte att kunna svara på alla frågor, men vi kommer att göra vårt bästa.
Mer Curious Kids-artiklar, skrivna av akademiska experter:
-
Vad är historien om flygplans squawk-koder och hur fungerar de? – Daniel, 12 år, Perth, Australien
-
Hur kan kycklingar springa runt efter att deras huvuden har huggits av? – Gaelle, fyra år, Bristol, Storbritannien
-
Varför har engelskan så många olika stavningsregler? – Melania, 12 år, Strathfield, Australien