Tyrannosaurus rex är utan tvekan det största rovdjuret som någonsin vandrat på jorden. Som vuxen var den en effektiv dödsmaskin, med ögon stora som grapefrukter och tänder stora som järnvägsspikar som kunde krossa rent genom benen på sina byten.
T. rex har ett enormt rykte, men den har aldrig varit känd för sin intelligens. Standardlinjen under större delen av paleontologihistorien har varit att dinosaurierna var outvecklade och uppriktigt sagt ganska dumma.
Men i boken The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of a Lost World: A New History of a Lost World, föreslår paleontologen Steve Brusatte från University of Edinburgh att T. Rex var mycket mer än ett jättelikt vilddjur – den var social och troligen mycket smart, lika smart som människans närmaste genetiska kusiner, schimpanser.
”Det låter som ett ganska djärvt påstående, eftersom schimpanser är ganska intelligenta och vi är vana vid att tänka på dinosaurier som dumma”, säger han till The Daily Beast. ”Det var så jag fick lära mig om dem i skolan – att de var dessa valnötshjärniga förlorare i förhistorien.”
Paleontologer har byggt digitala modeller av T. rex hjärnor med hjälp av datortomografi av insidan av deras skallar, och de har funnit att de är förvånansvärt omfattande. Vi har fler ledtrådar om T. rexes än nära någon annan dinosaurie, med de fossiliserade resterna av mer än 50 T. rexes som hittills har grävts upp i Nordamerika. (Dess nära kusiner har hittats i andra delar av världen.)
”Vi vet faktiskt mer om T. rex än vad vi gör om många moderna, levande djur”, säger Brusatte. ”Vi vet hur gammal den var när den normalt skulle dö, hur snabbt den växte, hur den jagade, vad den jagade, hur den förökade sig, hur den andades, hur dess hjärna såg ut, hur dess sinnen såg ut. Vi vet dessa saker eftersom fossilerna i det fallet är så bra, och de har studerats så detaljerat.”
Brusatte hävdar i sin bok att denna uppsjö av fossiliserad information ger oss värdefulla insikter i T. rex neurovetenskap. Genom att beräkna förhållandet mellan hjärnans storlek och kroppens storlek som ett mått på intelligens (dagens djurforskare använder detta förhållande som en uppskattning) kan vi dra slutsatsen att T. rex ungefär är lika smart som en schimpans, och att han var ganska mycket smartare än en katt eller hund som husdjur.
”Vi måste börja tänka på dinosaurier som inte bara brutala djur och inte bara monster, och inte bara saker med vassa tänder och skarpa klor, utan som riktigt aktiva, intelligenta, energiska djur som ofta hade skarpa sinnen”, säger Brusatte. ”Ett djur som T. rex var ett rovdjur som använde både hjärna och muskler: dess stora hjärna, dess fantastiska luktsinne och dess riktigt skarpa hörselsinne var förmodligen lika viktiga för det, om inte viktigare, än dess vassa klor, vassa tänder och stora käkmuskler.”
Och även om T. rex var kända för att vara bra jägare, skulle deras hjärnor ha varit användbara för många andra uppgifter också. Det finns bevis för att åtminstone vissa arter i tyrannosauriegruppen var sociala djur. Vissa vaktade sina bon med ägg och kan ha hjälpt till att uppfostra sina ungar. De hade relationer med varandra som kan ha haft ett rikt inre liv också.
För en T. rex var det säkert en fråga om överlevnad att vara smart. Visst, det kanske inte är så utmanande att klara sig som ett 40 fot långt djur som väger åtta ton, men det är lätt att glömma att varje vuxen T. rex började sitt liv som ett duvstort spädbarn. Det är inte lätt att växa upp i en värld där dinosaurier äter dinosaurier, särskilt inte om det innebär att man måste lägga på sig fem kilo om dagen varje dag i ett decennium bara för att ta sig igenom de besvärliga tonåren.
”Det skulle ha varit svårt att vara kung”, säger Brusatte. ”Många av de saker som de åt, som triceratops till exempel – de skulle ha kämpat tillbaka. Triceratops hade dessa stora, otäcka horn, tre stycken, på huvudet. Den skulle ha använt dem för att slå tillbaka mot en T. rex. Vi vet att det förekom strider mellan dessa två dinosaurier. Betsmärken från T. rex tänder på Triceratops ben vittnar om det.”
I slutändan finns det en gräns för hur väl vi kan känna till Tyrannosaurus rex. När en gigantisk rymdsten kolliderade med jorden för 66 miljoner år sedan var det största landrovdjurets dagar räknade. Människorna kom till platsen först nyligen, och många av bevisen har försvunnit.
Det finns säkert mer att upptäcka. Det kan innebära nya undersökningar av befintliga fossil eller helt nya upptäckter. En dag kanske vi hittar ett hudavtryck som äntligen visar hur en T. rex fjädrar såg ut. (Bevis från dess närmaste släktingar tyder på att T. rex var ett djur med fjädrar.) Vi kanske till och med får reda på vilken färg de hade.
”Vi vet verkligen inte vad vi kommer att hitta, och det gör det verkligen intressant”, säger Brusatte. ”Vi befinner oss i en fas nu där vi inte håller på att få slut på dinosaurier. Detta visar inga tecken på att sluta. Jag tror att det är en bra sak för yngre människor att känna till – människor som är intresserade av karriärer inom paleontologi. Det finns fortfarande mycket att hitta där ute.”