Under 200 000 år trivdes neandertalarna i hela Eurasien. De verkar ha levt fulla och lyckliga liv. Precis som vi producerade de konst, sörjde sina döda och använde t.o.m. tandpetare för att rengöra sina tänder. Men för 45 000 år sedan, när Homo sapiens för första gången slog sig ner i Europa, försvann neandertalarna plötsligt.
Nu ger ny japansk forskning, som publicerats i tidskriften Scientific Reports, några förslag på varför – genom att titta på neandertalarnas hjärnor.
Detta är första gången de har kunnat göra det. Innan denna banbrytande studie var neandertalhjärnor otillgängliga för forskare, eftersom den mjuka vävnaden för länge sedan hade förgåtts. Men en komplicerad teknik som kallas computational neuroanatomy gjorde det möjligt för dessa forskare att ta fram detaljerade 3D-modeller av neandertalhjärnor med hjälp av data från fyra neandertalskallar. Därefter jämförde de dem med hjärnmodeller för tidiga anatomiskt moderna människor och en ”genomsnittlig” modern människohjärna, med hjälp av data från nästan 1 200 MRT-skanningar.
För jämförelser av hjärnans ytmorfologi hos neandertalmänniskor (NT), tidiga homo sapiens (EH) och moderna homo sapiens (MH). Den övre raden visar skillnaderna i hjärnans yta. Den nedre nivån visar den morfologiska skillnaden i riktningen vinkelrätt mot den tangentiella ytan. (Credit: Spring Nature/Scientific Reports)
Fynden avslöjar slående skillnader i människans och neandertalarnas hjärnmorfologi. Visst hade neandertalarna större skallar och motsvarande större hjärnor, men Homo sapiens lillhjärna är proportionellt sett mycket större. Detta räfflade organ, som är format nästan som en fjäril, sitter under de snirkliga globerna i det större storhjärnan. Men dess storlek motsäger dess förmåga: Det är ansvarigt för allt från rörelse, balans och syn till inlärning, språk och humör.
Vad detta tyder på, menar forskarna, är att neandertalarna verkar ha varit mindre kognitivt flexibla och sämre på att tänka på fötterna, lära sig och anpassa sig till förändringar än Homo sapiens. De kan ha haft ett språk – det kan fortfarande diskuteras – men deras språkliga bearbetningsförmåga skulle ha varit en bråkdel av den moderna människans. Lägg därtill kortare uppmärksamhetsspann och sämre kort- och långtidsminnen och en bild börjar växa fram av hur dessa tidiga människor kan ha haft svårt att anpassa sig i jämförelse.
VIDEO: Neandertalare
Vad fick neandertalarna att dö ut?
Även om det är omöjligt att säga varför neandertalarna plötsligt försvann, ger den här studien några ledtrådar. Vi vet med säkerhet att moderna människor och neandertalare levde sida vid sida: Homo sapiens överlägsna kognitiva och kommunikativa färdigheter kan ha gett dem större förmåga att söka föda och jaga, bilda politiska allianser eller komma på teknik för att göra livet enklare. Neandertalarna kanske inte kunde konkurrera.
Men alla är inte övertygade av studien, och vissa forskare ifrågasätter om forskarnas slutsatser om hjärnans storlek och form nödvändigtvis är de rätta. Dessutom finns det större frågor att ställa om huruvida vår moderna uppfattning om ”intelligens” verkligen gäller – och om neandertalarna kan ha haft andra speciella förmågor som nu har gått förlorade i tiden.