”Jag hoppas att Yao Ming och jag tillsammans kan hitta en lösning”, sa Silver i tisdags. ”Men han är extremt het just nu och jag förstår det.”
Silver talade vid en ny konferens i Tokyo före en uppvisningsmatch mellan Rockets och NBA-mästaren Toronto Raptors. Han försvarade Rockets general manager Daryl Moreys rätt att i förra veckan twittra till stöd för regeringskritiska protester i Hongkong.
Se även:NBA:s fejd med Kina får republikanska och demokratiska senatorer att säga samma sak: Be inte om ursäkt till Peking
Tweetetet har sedan dess raderats. Men Silver klargjorde vad NBA står för.
”Jag förstår att det får konsekvenser”, sade han. ”Vi ber inte om ursäkt för att Daryl har utövat sin yttrandefrihet. Jag beklagar att så många människor (i Kina) är upprörda, inklusive miljoner och åter miljoner av våra fans.”
Silver sade att hans kontor hade talat med Yao och föreslog att de två skulle kunna träffas när han på onsdag reser till Shanghai. Los Angeles Lakers och Brooklyn Nets spelar uppvisningsmatcher på torsdag i Shanghai och på lördag i den södra staden Shenzhen, som gränsar till Hongkong.
Kinas statliga TV-bolag CCTV har sagt att det inte kommer att sända de två uppvisningsmatcherna.
”Det råder ingen tvekan om att Daryls tweet har träffat det som jag skulle beskriva som en tredje rälsfråga i Kina”, sa Silver. ”Jag tror att Yao är extremt orolig. Jag är inte helt säker på att han accepterar hur vi driver vår verksamhet just nu.”
Silver sade att han och Yao ”har varit nära vänner sedan han gick med i ligan”. Han talade om att han hittat ”ömsesidig respekt för varandras politiska system och övertygelser.”
Spelare och tränare tillfrågades om bråket efter att Raptors slagit Rockets med 134-129.
”Det är inte en distraktion”, sa Rockets guard Russell Westbrook. ”Vi är fokuserade på vårt lag och på att bli bättre.”
Se även:Vad du behöver veta om fejden mellan NBA och Kina
Basketboll är mycket populärt i Kina, drivet av rötterna som NBA lagt där under tre decennier och av Yaos populära karriär som den första och enda kinesiska superstjärnan i ligan.
”Men jag är också realist och inser att den här frågan kanske inte försvinner så snabbt”, sade Silver.
CBA, ett regeringsstyrt organ som leds av Yao, har avbrutit sin relation med Rockets som ett svar på Moreys tweet, där det stod ”Fight for Freedom. Stå på Hongkongs sida.”
Silver sade att den omtvistade tweeten oavsiktligt kan ha tagit upp frågorna kring Hongkong för en bred publik, kanske för vissa sportfans ”som annars kanske inte skulle ha uppmärksammat det”. Idrotten sätter ljuset på dem.”
”Jag kommer naturligtvis inte hit som NBA:s kommissionär och amerikan för att tala om för andra hur de ska sköta sina regeringar”, tillade Silver. ”I slutändan är jag dock amerikan och det finns vissa värderingar som är djupt rotade i NBA:s DNA. Det inkluderar yttrandefrihet för våra anställda.”