New York(CNN Business) När butikshyllorna är tomma och leveranserna på nätet är beställda i efterhand försöker vissa Nextdoor-användare att göra upp affärer med sina grannar. Ett erbjudande: Fyra rullar toalettpapper för en flaska handdesinfektionsmedel.
” kan skicka bilder på toalettpapper på begäran”, står det i ett inlägg på grannskapets sociala nätverk. ”Villigt att förhandla.”
Inlägg som detta speglar det nuvarande tillståndet för Nextdoor, som för närvarande är värd för en flodvåg av hyperlokala nyhetsuppdateringar om utbrottet av coronavirus och fungerar som en plats där människor kan få kontakt med andra i sina samhällen. Det är också ett virtuellt nav där oron är stor.
Företaget, som lanserades i oktober 2011, säger att det har sett en betydande ökning av användarengagemanget under de senaste två veckorna (en ökning med 80 %), särskilt i de områden som drabbats hårt av viruset, t.ex. storstadsområdet i New York och Seattle. Nextdoor, som inte delar med sig av sina totala användarantal, är tillgängligt i 260 000 bostadsområden i 11 länder, inklusive USA, Kanada, Australien och många europeiska länder.
Antalet fall av coronavirus i USA fortsätter att stiga. På söndagskvällen fanns det 3 349 bekräftade fall. Ungefär 24 timmar senare ökade det antalet med mer än 1 000. Med många åtgärder som kommer in på lokal nivå, som t.ex. förklaringen ”shelter in place” för invånarna i sex län i Kalifornien och skolstängningar över hela landet, finns det ett behov av att snabbt hitta och sprida lokal information.
För mig själv, som bor inom en mils begränsningscentrum i Westchester County i New York, har Nextdoor varit en livlina. Innan de nationella nyheterna kom ut har jag fått veta vad en inskränkningszon faktiskt innebär – till skillnad från en obligatorisk karantän är personer som bor eller arbetar i området inte begränsade – och jag har fått reda på vilka gator som nationalgardet ockuperar, vilka affärer som fortfarande har rengöringsmedel i lager och hur det närbelägna centret för testning av coronavirus i en drive-thru fungerar.
Jag har sett Nextdoor-inlägg från frivilliga som erbjuder sig att hämta matvaror och mediciner eller göra ärenden åt dem som har karantän. Andra har förespråkat stöd till lokala företag och människor som uppmanar till böner. Men jag har också stött på ett stadigt flöde av farhågor, oavsett om det handlar om invånare som anser att testcentret ligger för långt från zonens epicentrum, vilket kan leda till att fler områden utsätts för sjukdomen, eller om oro över att vissa företag utanför området vägrar att betjäna staden. Vissa konspirationsteorier har också cirkulerat.
Lokalsamhällen har samlats på webben i åratal; oavsett om det är på forum, Facebook-grupper, Subreddits eller Amazons Ring-nätverk, där grannar kan diskutera brottsbekymmer och andra ämnen. På senare tid har vissa personer, till exempel Sarah Thankam Mathews som bor i Brooklyn, skapat Slack-kanaler – vanligtvis ett verktyg för arbetsplatser – för att hålla kontakten med lokalbefolkningen i hennes bostadsområde i Bed-Stuy. (Hon kallar kanalen, som nu har mer än 400 personer, för ”en ljuspunkt i en mycket svår tid”.)
Men i takt med att antalet fall av coronavirus ökar och fler förklarar undantagstillstånd kan paniknivån säkert stiga – och därmed kan också spridningen av felaktig information öka, eller att människor omedvetet delar med sig av saker som delvis är falska eller felaktiga. Det är särskilt ett bekymmer för mindre nätverk.
”Till skillnad från större sociala medieplattformar finns det inte lika många riktlinjer för moderering av felaktig information på mindre nätverk, så när man enbart förlitar sig på folkmassan minskar möjligheten att ingripa med korrekt information och det finns en större potential för felaktig information”, säger Ben Decker, som driver konsultföretaget Memetica, som arbetar med digitala utredningar, och som följer spridningen av felaktig information.
Missinformation som fångas upp på Twitter eller Facebook skulle kunna hamna på Nextdoor innan den tas bort från de ursprungliga webbplatserna, enligt Decker.
”Nextdoor är inte mindre immunt mot missinformation eller desinformation – och det är förmodligen lite mer oroväckande än vissa andra eftersom det troligen finns färre skyddsåtgärder, faktagranskare, betrodda hälsovårdspersonal och journalister på plats som har information som har bekräftats”, tillade Decker.
Nextdoor avböjde att kommentera detaljerna i sina skyddsåtgärder men konstaterar på sin webbplats att man kommer att ”övervaka och vidta åtgärder mot falska påståenden och konspirationsteorier om coronaviruset, inklusive felaktig information om falska botemedel eller förebyggande metoder, eller påståenden som på annat sätt skadar våra grannar och samhällen”. Man har också nyligen infört riktlinjer för användare som vill rapportera felaktig information som de ser på webbplatsen och ”granskar allt innehåll som rapporteras till oss.”
”Att gå samman för att förhindra panik och spridning av felaktig information är avgörande. …. Vi är fast beslutna att göra allt vi kan för att hjälpa våra medlemmar att vara säkra och ha tillgång till korrekt information i realtid från betrodda hälsovårdare”, säger företaget i ett uttalande som skickats till CNN Business.
Det sa att det också delar en del av denna information, till exempel uppdateringar från CDC, WHO och dess partners, till sitt nyhetsflöde.
Men det är inte alla som använder sig av Nextdoor för att få nyheter och uppdateringar – en del har länge använt det för underhållning; ett tillvägagångssätt som gör att Jenn Takahashi, som driver det populära Twitter-kontot @BestofNextdoor, är lite kluven.
Under de senaste två åren har Takahashi, som är PR-chef för en dejtingapp, twittrat roliga inlägg som upptäckts av Nextdoor-användare, t.ex. en förfrågan om en präst som ska vara vigselförrättare för ett kattbröllop. ”Jag växte upp i en småstad och tycker att vissa av dessa småstadsproblem är mycket älskvärda”, säger Takahashi, som blev fascinerad av Nextdoor när en granne i San Francisco började klaga dagligen på att främlingar rörde vid hennes trädgårdstomtar. ”Men nu börjar det bli komplicerat.”
Takahashi har varit osäker på hur hon ska fortsätta att skratta åt sina 365 000 följare – en siffra som ökat med 14 000 användare under de senaste veckorna – när viruset sprids. Hon började nyligen twittra ”några fåniga konspirationsteorier, som att 5G är kopplat till COVID-19, eftersom jag tyckte att det gav mig lättsamhet i denna dystra miljö.”
”Det kändes nästan oäkta att posta om lättsamma granndramatik när alla är tydligt fokuserade på vad som händer med pandemin”, tillade hon.
Nextdoor kanske är lite annorlunda än för några veckor sedan, men för många överbryggar det klyftan mellan vad som händer utanför medan vi alla stannar inne.