En ny studie ger ett preliminärt svar på den senare frågan. Forskare vid Albert Einstein College of Medicine i New York utförde en komplicerad statistisk beräkning och kom fram till att det finns en sådan gräns.
Ledda av genetikern Jan Vijg hävdar forskargruppen att de människor som vandrat bland oss har nått den gränsen. Och de beräknar att om vi kunde samla ihop 10 000 människor som hade nått 110 års ålder (ett stort och teoretiskt om), skulle den statistiska sannolikheten för att bara en av dem skulle leva längre än 125 år under ett givet år vara 1 på 10 000.
Långa odds, de där.
Under 1997 dog den längst levande människa som någonsin registrerats – en 122-årig fransyska som hette Jeanne Calment – enligt uppgift med sina mentala förmågor fortfarande intakta. Calment, som tillskrev sitt långa liv till en kost rik på olivolja, portvin och choklad, var den enda person vars ålder vid dödsfallet kunde verifieras ha överstigit 120 år.
I dag, vid 116 års ålder, är en italiensk kvinna vid namn Emma Morano den äldsta kända personen i livet. Med sina 113 respektive 111 år är amerikanerna Adele Dunlap och Agnes Fenton (båda bosatta i New Jersey) inte långt efter.
För att nå denna punkt har alla dessa kvinnor (och ja, superhundraåringar är till övervägande del kvinnor) klarat sig från spädbarnsåldern, kämpat mot farliga infektioner, överlevt barnafödandet och undvikit hjärtsjukdomars, cancers och skadors dödliga klor.
Men så småningom kommer de alla att dö av något. Varför?
V Troligen, menar författarna, för att om inget annat tar oss, blir någon strukturell begränsning i vår konstruktion helt enkelt vår undergång.
Demografen och åldrandeforskaren S. Jay Olshansky från University of Illinois förklarar.
Vi måste dö så småningom, menar han, eftersom människorna har en kroppskonstruktion som har utvecklats för att hänga kvar tillräckligt länge för att vi ska kunna leva tillräckligt länge för att fortplanta oss, vilket garanterar artens överlevnad. När vi väl har lyckats med det, menar han, har naturen varit spektakulärt likgiltig för delar som slits ut, elektriska strömmar som kortsluter och celler som agerar på dålig information och förökar sig som galningar.
Våra kroppar, kort sagt, har inte utvecklats för att leva till extrem ålderdom.
Om det hade varit meningen med människans utveckling att leva länge, säger Olshansky, skulle vi förmodligen inte fortfarande ha ”akilleshälar” som neuroner och muskelfibrer som inte delar sig och replikerar sig som andra celler i våra kroppar gör. När dessa celler dör och inte ersätts, krymper våra hjärnor och våra hjärtan försvagas.
De människor som lever tillräckligt länge för att dessa svagheter i människokroppen ska hinna ikapp dem är inte sjuka när de dör, utan deras kroppar har bara slitits ut, sade Olshansky.
”Det finns ingen tidsinställd bomb som tickar”, sade han. ”Men vi har en kroppsdesign som är fixerad. Vi är uppbyggda som vi är eftersom det naturliga urvalet gjorde oss till det.”
Av samma anledning, menar han, kan det finnas en mekanisk gräns för hur snabbt en människa kan springa. Vi kan träna hårdare, bära bättre skor, utveckla mer aerodynamiska tekniker för att göra oss snabbare, säger han. Men så småningom kommer vi troligen att stöta på de mekaniska begränsningarna i den mänskliga konstruktionen (som trots allt utvecklats för att balansera löphastighet mot många andra prioriteringar som hjälper oss att överleva tillräckligt länge för att reproducera oss).
Det finns’inte en tidsinställd bomb som’tickar. Men vi har en kroppsdesign som’är fixerad. Vi’är strukturerade som vi är eftersom det naturliga urvalet gjorde oss som vi är.
Det låter rätt för Steve Horvath, professor i genetik och biostatistik vid UCLA:s Geffen School of Medicine.
I ett försök att mäta i vilken takt individer och grupper av individer åldras har Horvath och hans kollegor systematiskt tittat på aktiviteten i epigenomet. Det är den uppsättning kemiska signaler som får våra gener, som i stort sett förblir fasta och stabila från födseln till döden, att ändra sin funktion under hela livslängden som svar på nya krav.
Genom att mäta den epigenetiska aktiviteten hos mer än 13 000 människor över hela ålders- och etnicitetsspektrumet har Horvath observerat att våra epigenomer sätter på och stänger av gener i komplexa men förutsägbara mönster under hela vår livstid. Om man vet vad man ska leta efter kan man se bortom hårfärgningen och den goda skötseln och faktiskt avgöra hur gammal en person är biologiskt.
Vissa av oss åldras snabbare eller långsammare än andra, säger Horvath. (Förra veckan publicerade han en studie i tidskriften Aging där han identifierade ett epigenetiskt mönster som delas av 5 % av befolkningen som åldras i en klart snabbare takt än normalt). Men dessa epigenetiska regelbundenheter bekräftar att vi alla åldras, säger han. Om man frågar efter epigenomet kommer en person som närmar sig sin 90-årsdag alltid att se radikalt annorlunda ut än ett spädbarn.
Det är alltså inte svårt att föreställa sig, säger Horvath, att efter att vi har åldrats bortom reproduktionspunkten har naturen inte gjort mycket för att garantera att vi kan fortsätta att leva på obestämd tid.
”Jag håller med om den tanke som författarna ger uttryck för att en naturlig gräns för människans livslängd skulle kunna vara en oavsiktlig biprodukt av ett fast genetiskt program för utveckling och tillväxt”, kommenterar Horvath.
Den goda nyheten är, säger Olshansky, att ”det finns mycket som vi kan göra” – inte bara för att lägga till år till våra liv utan också för att lägga till liv till våra år.
Som art kan vi naturligtvis lätt förbättra den förväntade livslängden – förvisso bara ett statistiskt genomsnitt, men det kan innebära längre liv för många. Vi kan förebygga sjukdomar och förbättra folkhälsan genom att göra rent vatten, sundare vanor och god mödravård mer allmänt förekommande. Vi kan fortsätta att behandla åldrande sjukdomar med bättre och mer allmänt använda terapier mot cancer, hjärtproblem, neurodegenerativa sjukdomar och alla de sjukdomar (t.ex. typ 2-diabetes och högt blodtryck) som föregår dem.
Men för att se till att fler individer lever friskare längre – och att fler av oss utmanar de skenbara gränserna för mänsklig livslängd – menar Olshansky att vi måste göra mer än att behandla åldrandets sjukdomar med stents, procedurer, piller och ett och annat gift.
Istället menar han att forskarna borde fokusera mer på att bromsa den hastighet med vilken vi åldras, genom att hämta insikter från forskning som Horvaths. Om åldrandet går långsammare kan en person som blåser ut 125 ljus på sin födelsedagstårta bli 96 på insidan och fortsätta att leva.
”Kan vi bryta igenom” en naturlig gräns för mänskligt liv? frågar Horvath. ”Ja”, säger han, ”med ett nytt paradigm som fokuserar på åldrande och inte på sjukdomar.”
Följ mig på Twitter @LATMelissaHealy och ”gilla” Los Angeles Times Science & Health på Facebook.
Mer vetenskaplig nyhet
Detta är vad som kan hända om en e-cigarett exploderar när du använder den
Nobelpriset i kemi går till tre personer för ”design och syntes” av molekylära maskiner
När det gäller åsikter om klimatförändringar, är liberaler och konservativa fortfarande långt ifrån varandra