av Jim Meachen och Ted Biederman
Den ikoniska amerikanska sportbilen har i genomsnitt sålts i mer än 30 000 exemplar per år under större delen av 2000-talet. En helt ny version år 2005 drev upp försäljningen för 2005 och 2006 till i genomsnitt 34 000 per år.
Men Chevrolet Corvette har drabbats av samma svåra tider som har drabbat nästan alla segment av den nordamerikanska och europeiska fordonsmarknaden. Corvetten, som fortfarande ger mer för pengarna än någon annan sportbil i världen, föll till 27 000 försäljningar 2008, och baserat på de första tio månaderna 2009 kommer Vette att sjunka till en häpnadsväckande 14 300 försäljningar 2009.
Om det inte finns någon helt ny produkt inom den närmaste framtiden förlitar sig Corvette-ingenjörerna på ständiga förbättringar för att hålla försäljningen uppe. Och för 2010 ger en ny Grand Sport-utgåva många av de högpresterande Z06-attributen till bas-Vette, men till en bråkdel av den höga kostnaden för Z06.
Corvette kommer alltid att finnas där – det hoppas vi innerligt – och vi är glada att återkommande kunder såväl som nykomlingar till märket kommer att ha ett större urval att välja mellan.
Standard-Corvetten, ett förtjusande högpresterande fordon, räcker till för de flesta människor. Var annars kan man få en huvudvändande sportbil som kan nå 60 mph på bara en eller två sekunder över fyra sekunder, äta upp en kurvig bergsväg som om den var monterad på räls, ge en bensinförbrukning på över 20 procent och transportera två uppsättningar golfklubbor eller tillräckligt med bagage för två personer på en månadslång bilresa! Föreställ dig denna sportbilsglädje för endast 49 880 dollar inklusive destinationsavgifter.
Om du vill lägga till en automatisk växellåda – den växel som de flesta väljer i dag – och några andra godbitar kommer din kostnad att klättra upp i de låga 50-talen. Men du har din drömbil, även lämplig som vardagsbil.
För de körentusiaster som vill ha mer kraft, mer grepp och banor i världsklass har Corvette ditt nummer – till ett pris: den högpresterande Z06-utgåvan levererar råa prestanda som mäts till 505 hästkrafter med en startpris på 74 285 dollar, och superbilen ZR1 rivaliserar med nästan allt annat i världen med en prislapp på 106 880 dollar.
Nu för 2010 har Chevrolet släppt en Grand Sport (GS)-utgåva som finns som coupé eller cabriolet. Coupe börjar på 55 720 dollar inklusive destination och cabriolet börjar på 59 530 dollar. Det är ungefär sex tusen dollar mer än basbilen.
Här är vad du får för de extra pengarna – en sporttrimmad fjädring som ersätter förra årets Z51-fjädringsalternativ, främre fenderremsor och ventilationsöppningar, bredare främre och bakre fendrar, en frontsplitter i Z06-stil och en hög bakre spoiler, unika legeringshjul, bromsar och däck i Z06-storlek, specifika 
växelförhållanden för manuell växellåda och ett specifikt bakaxelförhållande för automatutrustade modeller.
Med andra ord får du många Z06-detaljer för bara några tusen mer. Och Corvette-tjänstemännen förutspår att den nya GS kan få nästan 50 procent av försäljningen av standard-Corvette, vilket lockar människor som vill ha förbättrad hantering och prestanda utan de begränsningar som Z06:s coupé- och manuella transmissionsbegränsningar innebär.
Vi kanske kan argumentera för den uppskattningen, men det går inte att förneka att vi njöt av våra sju dagar i en Grand Sport med manuell växellåda och den tillvalsmöjlighet till dubbla avgassystem som höjer hästkrafterna från 430 till 436 hästkrafter. Och vi kan se lockelsen i att köpa en cabriolet i Grand Sport-kläder.
Den här kraften kommer i en GS som känns klistrad till vägen i ogudaktiga hastigheter genom bakvägssvängarna. Styrkänslan är exceptionell och om du inte är helvete bestämd på att trotsa fysikens lagar kommer du att ha svårt att hitta en bättre följeslagare för att köra hårt och snabbt.
För alla General Motors avsevärda problem är Corvette ett lysande exempel på vad den stora biltillverkaren kan åstadkomma – närmast perfektion i en sportbil.
Standard-Corvetten och GS drivs av en 6,2-liters V-8 som ger de tidigare nämnda 430 eller tillvalet 436 hästkrafter och 424 pundfot vridmoment kopplade till antingen en sexväxlad manuell eller en sexväxlad automatisk växellåda med paddelväxlar.
Alla 2010 års Corvetter som är utrustade med den sexväxlade manuella växellådan får startkontroll. Med startkontrollen kan du trampa ner gaspedalen i golvet (varvtalet kommer att stiga till en förutbestämd nivå), släppa kopplingen och ABS-kontrollmodulen börjar arbeta för att skapa en perfekt start. Det gör det möjligt för nästan vem som helst att få en 0 till 60-tid på 4,2 sekunder med en kvartsmilstid på 12,3 sekunder vid 116 mph.
Chevrolet har sedan 1989 valt att konstruera en ”skip shift”-funktion i sin manuella Corvette, vilket tvingar föraren att växla från första till fjärde under lugn (från stoppljus till stoppljus) acceleration. Det är en styggelse, utformad för att spara bränsle. Låt föraren avgöra hur han eller hon sparar bränsle. Men den kan besegras helt enkelt genom att växla till andra innan man når 15 mph eller efter att ha överskridit 20 mph.
En hel del skribenter har under de senaste åren gnällt över de så kallade billiga materialen som används i Corvettens cockpit. Men ärligt talat tycker vi att passform och finish är bra och att materialen är acceptabla även om vi håller med andra om att för de pengar och den prestige som Corvette har borde de material som används vara förstklassiga.
Kopplingarna är lätta att använda och de saker du behöver nå finns precis vid handen. Mätarna är stora och det finns fortfarande inget bättre än Corvettens head-up display, som ger föraren ständig tillgång till hastighet, varvtal och g-kraft.
Och vi gillar den långkörningskänsla som Corvette-sätena ger.
Och det mest anmärkningsvärda är de otroliga 22 kubikfot förvaringsutrymmena under bakluckan.
Vi önskar oss dock mindre inredningsljud. Den nuvarande generationen Corvette är definitivt tystare än den tidigare iterationen, men för en bil i den här klassen och prisklassen önskar vi oss lite mer ensamhet och lite mindre vägrörelser.
Men även om vår testcoupé kom in på ett baspris på 55 720 dollar kan tillvalen skjuta bottenlinjen in i en annan skatteklass. Tyvärr är många av dessa alternativ mycket önskvärda för den genomsnittliga köparen.
För exempel kom vår testbil med premiumutrustningsgruppen för (gasp) 7 705 dollar, huvudvändande aluminiumhjul, navigering med uppgraderat ljudsystem som inkluderar Bluetooth och avgassystemet med dubbla lägen. Det förde upp slutnotan till 68 660 dollar.
Corvette-köpare har nu ytterligare en modell att välja mellan. Och Grand Sport är värd att överväga. En sak är säker – Amerikas sportbil har aldrig varit bättre och det har aldrig funnits fler prestandaalternativ.
Essentialer:
Basipris: 55 720 dollar; som körd, 68 660 dollar
Motor: 6,2-liters V-8
Hästkrafter: 436 @ 5 900 rpm
Moment: Drivning: Bakhjul
Transmission: 6-växlad manuell växellåda
Sittplatser: 2
Hjulbas: Längd: 175.6 inches
Vikt: 3,311 pounds
Vändcirkel: 39 feet
Bagagekapacitet: 22 cubic feet
Bränslekapacitet: 18 gallon (premium)
EPA rating: 26 mpg highway, 16 mpg city
0-60: 4.2 seconds (Road & Track)
Övrigt att tänka på: 1.2.2: BMW Z4, Porsche 911, Chevrolet Camaro SS
Det goda:
– Enorm prestanda
– Bekväm cockpit
– Stor bagagekapacitet
Det dåliga:
– Hoppa över manuell växellåda
Det fula:
– Tillval kan få priset att stiga till stratosfären