Militära flygplan

Förhistoria

När de första praktiska flygplanen tillverkades, i form av varmlufts- och vätgasballonger 1783, användes de snabbt för militära ändamål. År 1793 godkände det franska nationalkonventet bildandet av en militär organisation för luftballonger med tätting, och ett kompani av ”Aérostiers” bildades den 2 april 1794. Två månader senare gjordes den första militära rekognosceringen från en sådan ballong framför staden Maubeuge. Fram till dess att Aérostiers upplöstes 1799 bidrog deras rapporter till de franska arméernas framgångar i många slag och belägringar. Liknande spaningsballonger användes senare av andra arméer, särskilt av båda arméerna under det amerikanska inbördeskriget och av britterna i Afrika 1884-1901.

Den verkliga militära luftfarten började med fulländningen av det navigerbara luftskeppet i slutet av 1800-talet och flygplanet under 1900-talets första decennium. Bröderna Wilbur och Orville Wright, som gjorde de första motordrivna, uthålliga och kontrollerade flygningarna i ett flygplan den 17 december 1903, trodde att ett sådant flygplan skulle vara användbart främst för militär spaning. När de i februari 1908 fick det första kontraktet för ett militärflygplan från den amerikanska regeringen krävdes det ett flygplan som kunde transportera två personer med en hastighet på minst 65 km i timmen under en sträcka på 200 km. Det flygplan de levererade i juni 1909 angavs som ”Airplane No. 1, Heavier-than-air Division, United States aerial fleet”

De mest formidabla flygplanen under åren före första världskriget var luftskepp snarare än flygplan. Luftskepp var stora självgående farkoster som bestod av en styv tygklädd metallram inom vilken det fanns gaspåsar som innehöll en gas som var lättare än luft, t.ex. väte. De mest ambitiösa exemplen på denna typ av farkoster var de enorma luftskepp som konstruerades och byggdes i Tyskland av Ferdinand, greve von Zeppelin. En typisk zeppelin kunde bära fem högexplosiva bomber på 50 kg (110 pund) och 20 brandbomber på 2,5 kg (5,5 pund) vid en tid då de flesta militära flygplan var utan någon form av vapen, eftersom de endast var avsedda för spaning.

Experiment med att beväpna flygplan gjordes sporadiskt efter 1910, då August Euler tog ett tyskt patent på en kulspruteinstallation. Bombtekniken utvecklades samtidigt. Falska bomber släpptes på ett mål i form av ett fartyg av den amerikanske konstruktören Glenn Curtiss den 30 juni 1910. Detta test följdes av nedkastningen av en riktig bomb och utformningen av den första bombsikten. I England utrustade Royal Flying Corps (RFC) vissa av sina flygplan med bombhållare, som bestod av ett slags rörställ bredvid observatörens cockpit där små bomber hölls fast med en nål. Stiftet drogs ut över målet genom att dra i ett snöre. Det var primitivt men det fungerade. RFC:s marinflottilj försökte därefter släppa torpeder från Short- och Sopwith- sjöflygplan, med viss framgång, och man försökte snart utveckla metoder för att starta och återvinna sådana farkoster ombord på fartyg. Under 1910-11 hade ett Curtiss biplan flugits från och på träplattformar som uppförts över däck på förankrade kryssare från den amerikanska flottan, och i maj 1912 flög en pilot från Naval Wing, RFC, ett Short S.27 biplan från HMS Hibernia medan fartyget drev med 10,5 knop. Året därpå utrustades den gamla kryssaren Hermes med ett kort däck från vilket sjöflygplanerna lyfte på hjulvagnar som monterades under deras flottörer och släpptes när maskinerna blev luftburna.

Därmed hade 1914 spanings-, bomb- och hangarfartygsbaserade flygplan alla utvecklats, och några hade använts i strid. Den första användningen av ett flygplan i krig skedde den 23 oktober 1911, under det italiensk-turkiska kriget, då en italiensk pilot gjorde en entimmes spaningsflygning över fiendens positioner nära Tripoli i Libyen i ett Blériot XI-monoplan. Den första bombningen skedde nio dagar senare, när en pilot släppte fyra granater mot turkiska ställningar. De första spaningsfotografierna av fiendens positioner togs den 24-25 februari 1912 i samma konflikt.