Vem är den snabbaste mannen på jorden? Usain Bolt, eller hur? Fel. Det impopulära svaret är faktiskt Justin Gatlin. År 2011 sprang han 100 meter på 9,45 sekunder, den snabbaste tid en människa någonsin har sprungit den distansen, och krossade Usain Bolts bästa tid med hela 0,13 sekunder.
Den kontroversiella amerikanska idrottaren – som två gånger förbjudits att tävla på grund av narkotikarelaterade brott – pressades på banan av en enorm medvind på 20 meter per sekund (gränsen för att en tid ska kunna ratificeras som ett rekord är +2 m/s). Vinden genererades av ett antal gigantiska fläktar som en del av ett japanskt spelprogram, så ”rekordet” räknas inte. Trots detta har ingen någonsin registrerats som sprungit snabbare från en stationär start på platt mark – även om vissa tider under världsrekordet också har klockats upp för personer som sprungit nedför en backe.
Vindhjälp förbättrar idrottsutövarnas prestationer endast i dessa korta sprinttävlingar och i vissa fälttävlanstävlingar, t.ex. längdhopp och trestegshopp, som kräver sprintar i en enda riktning. För de flesta andra friidrottare är vinden ett anatema.
Du blåser en del, du förlorar en del
När Roger Banister tittade ut genom fönstret på morgonen den 6 maj 1954, till exempel, bestämde han sig nästan för att skjuta upp sitt försök att slå rekordet på fyra minuter i milen eftersom det var för blåsigt. Strax före tävlingen minskade dock vinden tillräckligt för att han skulle vilja delta och resten är historia. Han visste vad matematiken kan bevisa: om du måste göra minst ett varv på banan kommer vinden, oavsett hur svag den är, alltid att sakta ner dig.
Tänk på en vind som blåser uppför startlinjen på en vanlig 400-meters friidrottsbana. När Mo Farah springer med vinden ökar hans hastighet med en bestämd mängd, men när han springer mot vinden på den bakre raksträckan minskar vinden hans hastighet med samma mängd. Det verkar rimligt att dessa två effekter kan balansera varandra och ge Farah samma varvtid som om det inte fanns någon vind alls. Märkligt nog fungerar det dock inte på det sättet.
Skälet är i huvudsak att eftersom man springer snabbare på hemrätterna får man fördelen av att bli pressad av vinden under endast en kort tid. När du springer på bakre raksträckan spenderar du däremot längre tid på att gå långsammare och slåss mot vinden. Skillnaden mellan den tid du spenderar på att bli hjälpt av vinden och den tid du spenderar på att kämpa mot den gör att din varvtid alltid blir långsammare. Föreställ dig det extrema exemplet med en vind som är så stark att den fördubblar din hastighet på slutrakan. På den bakre raksträckan skulle den dock minska din hastighet till noll, vilket innebär att du aldrig skulle kunna slutföra loppet.
Så vind och andra ogynnsamma väderförhållanden kan fungera som en utjämnare och öka osäkerheten kring resultaten av enskilda lopp. Men oavsett väder kan vi väl ändå vara säkra på att världens snabbaste sprinter alltid kommer att vara en man? Kanske inte. Forskare från University of Oxford fann att även om 100-meterstiderna för både män och kvinnor har minskat linjärt genom åren, så minskade kvinnornas tid i mycket snabbare takt än männens. Teamet drog slutsatsen att om trenderna fortsätter som de har gjort under de senaste 90 åren, så skulle kvinnor kunna dominera 100-metersloppet år 2156.
Sportforskare har dock varit kritiska till resultaten och har föreslagit att ökat deltagande och ökade träningsmöjligheter för kvinnor under samma tidsperiod har lett till den artificiellt snabba minskningen av deras 100-meterstider i jämförelse med männens. De hävdar att nu när män och kvinnor befinner sig på ungefär samma villkor kommer minskningen av kvinnors 100-meterstider att börja avta till en takt som är jämförbar med männens. Kritikerna hänvisar också till grundläggande skillnader i mäns och kvinnors fysiologi, bland annat när det gäller syretransportkapacitet och kroppsfettnivåer, vilket tyder på att den ”snabbaste personen på jorden” aldrig kommer att vara en kvinna.
Det snabbaste loppet
Trots att det presenteras som loppet för den snabbaste personen på jorden är det faktiskt tveksamt om 100 meter alltid ger den snabbaste prestationen. När Bolt satte två nya världsrekord på 100 meter och 200 meter vid de olympiska spelen i Bejing 2008 i stadion Fågelboet tog hans 200 meter 19,30 sekunder, mindre än dubbelt så lång tid som hans 100 meter på 9,69 sekunder. Detta innebär att han i genomsnitt sprang snabbare i det längre loppet.
En del av denna ökning beror dock på att han inte behövde reagera och accelerera upp i fart under de andra 100 metrarna i 200-metersloppet. Baserat på genomsnittshastigheten under hela loppet har titeln ”världens snabbaste person” växlat fram och tillbaka mellan 100- och 200-meterslöpare sedan rekordet inleddes.
Denna effekt är ännu mer överdriven i 4×100-metersstafetten där alla utom en av löparna börjar sin 100-meterssträcka från en löpstart. På den sista sträckan behöver ”ankaret” inte ens oroa sig för att lämna över stafettpinnen i andra änden och kan därför uppnå otroligt snabba tider. Flera tider under nio sekunder har registrerats i denna del av loppet, inklusive Bolts elektroniskt tidsbestämda 8,65 sekunder 2014.
Trots detta registrerades den snabbaste mänskliga fothastigheten mellan 60 och 80 meter i Bolts världsrekord på 9,58 sekunder på 100 meter i Berlin. Han klockades med 44,64 km/h eller 27,8 mph.
Så trots Gatlins ”rekord” ligger den officiella titeln ”den snabbaste människan på jorden” fortfarande hos Bolt – åtminstone för tillfället.