Mary Anning

Mary Anning föddes i fattigdom, men blev den största fossilfinnaren under sin tid och påverkade den nya vetenskapen paleontologi. Hon övervann sin brist på formell utbildning och blev en av de främsta auktoriteterna på fossilområdet.

Ett exemplar som hon upptäckte tillsammans med sin bror gav data till den första vetenskapliga artikeln någonsin om ichtyosaurier. Hon upptäckte och ritade det första kompletta exemplaret någonsin av en plesiosaurie; hennes upptäckt av fossiliserad avföring gjorde det möjligt att härleda gamla djurs dieter; och hon upptäckte en fossil fisk som överbryggade hajar och rockor. Allt detta uppnåddes innan hon fyllde trettio år.

Hennes råd vägledde arbetet för många av de högst rankade geologerna och paleontologerna på sin tid.

Hennes upptäckter låg till grund för den tidigaste populära skildringen av förhistoriska arter.

Begynnande

Mary Anning föddes den 21 maj 1799 i den lilla kurorten Lyme Regis, England, Storbritannien.

Hennes far var Richard Anning, en snickare och möbelsnickare. Hennes mor var Mary Moore. Paret fick 10 barn, varav endast två överlevde barndomen – Mary och hennes äldre bror Joseph.

Marys egen överlevnad sades av hennes föräldrar vara ett mirakel. När Mary var 15 månader gammal togs Mary om hand av en av föräldrarnas vänner vid en hästutställning. Ett plötsligt regnväder fick folk att springa i skydd. Mary, hennes barnvakt och två barn tog skydd under en alm. Ett blixtnedslag dödade dem alla utom Mary. Före blixtnedslaget hade Mary varit ett sjukligt barn, men efter blixtnedslaget var hon vid god hälsa.

När Mary växte upp, tillskrev hennes föräldrar blixtnedslaget hennes höga intelligens, gränslösa energi och grymma beslutsamhet.

Söndagsskola

Marys föräldrar tillhörde en kongregationskyrka som trodde på att alla skulle få utbildning. Från ungefär åtta års ålder fick Mary lära sig läsa och skriva i söndagsskolan.

Fossiler

Mars pappas snickeriverksamhet gav inte mycket pengar. Det hus som han och hans familj hyrde låg nära havet, så nära att det ibland översvämmades under stormar. Stormarna var dock inte helt dåliga nyheter – de var faktiskt en källa till extra inkomster.

Den lilla staden Lyme Regis ligger på det som nu kallas Juraskusten. Kustlinjen eroderas gradvis av havet, och stormar får regelbundet delar av kustens klippor att kollapsa, vilket frigör fossiler från stenar som lades ner för cirka 200 miljoner år sedan under juratiden.

Rocklager på Jurakusten

Rocklager på Jurakusten

I början av 1800-talet, Lyme Regis hade blivit en semesterort som besöktes av rika människor som gärna köpte souvenirer. Marys far samlade fossiler som frigjorts av stormar och sålde dem till turister.

En ammonit från Juraskusten

Fossil från Juraskusten i sten

Mary och hennes bror Joseph åkte ofta till basen av de lokala klipporna för att hjälpa sin pappa att leta efter fossiler.

Rocklager i klipporna vid Lyme Regis. Bild av Michael Maggs.

Kamp mot fattigdom

I november 1810, när Mary var 11 år och Joseph 14 år, dog deras far i tuberkulos. Han dog med skulder, så familjen stod inte bara inför att förlora sin familjeförsörjare, utan även inför ytterligare svårigheter att betala av skulder samtidigt som de försökte tjäna tillräckligt med pengar för att leva.

Mellan 1811 och 1816 fick familjen hjälp från Overseers of the Poor; detta skedde vanligtvis i form av lite pengar, mat eller kläder. Annings var inte ensamma om att behöva ekonomisk hjälp; detta var en hungrig tid för många britter. Maten hade blivit ovanligt dyr på grund av Napoleon Bonapartes krig för att erövra Europa. Dessutom drabbades Storbritannien och stora delar av Europa och Nordamerika av det kallaste årtiondet på över hundra år, vilket minskade skördarna – det kalla vädret orsakades av vulkanutbrott i tropikerna 1809 och framför allt av utbrottet av Mount Tambora 1815 – det största utbrottet i den registrerade historien.

Familjen Anning hade inga färdigheter, med undantag för färdigheter i fossilsökning som Mary och Joseph hade fått från sin far. De levde från hand till mun och hittade små fossiler under klipporna, medan deras mor drev ett litet stånd där hon sålde fossilerna till rika turister.

En betydelsefull upptäckt hjälper

När slutet av 1811 hittade Joseph ett kranium från en ichtyosaurie. Några månader senare hittade Mary, som bara var 12 år gammal, resten av skelettet.

Joseph och Mary upptäckte det mest kompletta exemplar av en ichtyosaurie som hittats vid den tiden. Deras fynd var Temnodontosaurus platyodon, som visas ovan tillsammans med en vuxen människa för att jämföra de relativa storlekarna.

Detta var en mycket betydelsefull upptäckt och de fick bra betalt för den, även om det inte räckte för att få dem ur ekonomiska problem.

Joseph och Marys upptäckt användes som grund för den första vetenskapliga artikel som någonsin skrevs om ichtyosaurier, publicerad 1814 av Everard Home.

De unga fossilfinnarna fick inget erkännande i Everard Homes artikel. Vetenskap var en verksamhet för gentlemän, men Joseph, Mary och deras mor var handelshandlare av lägre klass. Vetenskapens herrar ansåg att det enda erkännande som Annings hade rätt till var betalning. De flesta av Marys senare upptäckter som beskrevs i vetenskapliga artiklar krediterades inte heller henne.

Häromkring 1819 visades den ichtyosaurie som Joseph och Mary upptäckt på British Museum i London.

Räddad från hunger

Joseph började en lärlingsutbildning hos en tapetserare omkring 1816. Mary började sedan ta en mer framträdande roll i verksamheten. Det var en osäker tillvaro. Om fynden torkade ut under några månader blev familjen hungrig.

Häromkring 1820 hade Mary inte hittat något av betydelse på nästan ett år. Familjen började sälja sina möbler för att betala hyran. En lokal naturforskare vid namn Thomas Birch blev förfärad; han bestämde sig för att hjälpa familjen Annings.

Birch hade en utmärkt samling fossiler; familjen Annings hade sålt honom de flesta av sina bästa exemplar. Han auktionerade ut dessa i London, där han visste att han skulle få högsta priser. Han använde pengarna för att säkra familjen Annings ekonomi. Lyme Regis skandalsmugglare sa att han gjorde detta för att han var attraherad av Mary, som nu var 21 år gammal, men det finns inga bevis för detta; det var förmodligen en rak handling av generositet.

Farligt arbete

Att hitta de bästa fossilerna på den jurassiska kusten var ett farligt arbete. Mary behövde söka bland stenar som just hade fallit ner från klipporna. Ett stenfall följdes ofta snabbt av ett annat.

Marys sällskapshund dödades av fallande stenar, och hon själv hade ett antal gånger en knapp flykt från allvarlig skada eller död. Trots detta fortsatte hon att gå; hon var både fysiskt och mentalt mycket stark. Hon skrev till en vän:

”Kanske skrattar du när jag säger att min gamla trogna hunds död gjorde mig ganska upprörd, klippan föll över honom och dödade honom på ett ögonblick framför mina ögon och nära mina fötter, det var bara ett ögonblick mellan mig och samma öde.”

Mary Anning

Mary Annings upptäckter

Kunskaper och färdigheter

Förutom att leta efter fossiler började Mary Anning ta ett mer vetenskapligt grepp om sitt arbete, hon tog reda på anatomi och läste vetenskapliga artiklar. Språket som användes i dessa artiklar var svårt att förstå för en ung kvinna med låg utbildning. Hon studerade dock vetenskapliga arbeten med stor flit och lärde sig den vetenskapliga jargongen. Hon gick så långt att hon lärde sig franska så att hon kunde läsa verk av Georges Cuvier, den framstående naturforskaren och paleontologen.

Hon lärde sig också hur naturforskare drog slutsatser av sina observationer, hur museer förberedde exemplar för visning, och hon blev expert på det känsliga arbetet med att ta bort fossiliserade ben från stenar, för att sedan rekonstruera skelett.

Paläontologins födelse

År 1821 började saker och ting att se upp. Anning hittade tre fossiliserade ichthyosaurie-skelett som var mellan 5 och 20 fot långa. Hon arbetade nu i framkant av en ny vetenskap som utnyttjar fossiler för att avslöja jordens naturhistoria. År 1822 gav Henri de Blainville detta nya område ett namn: paleontologi.

Konstnären och fossilsamlaren George Cumberland beskrev Marys 1,5 meter långa ichthyosaurie i januari 1823:

”det allra finaste exemplaret av en fossil Ichthyosaurus som någonsin har hittats i Europa… det är helt och hållet tack vare den ihärdiga industrin hos en ung kvinnlig fossilforskare, vid namn Anning… och hennes farliga arbete. Till hennes ansträngningar kan vi tacka nästan alla fina exemplar av Ichthyosauri i de stora samlingarna…”

George Cumberland

Bristol Mirror, januari 1823

Plesiosaurus

I december 1823, vid 24 års ålder, gjorde Anning det första fyndet någonsin av ett komplett Plesiosaurusskelett.

Detta var en verkligt häpnadsväckande upptäckt – så slående att många forskare vägrade tro att en sådan varelse någonsin hade existerat. Georges Cuvier, vars verk Anning hade lärt sig franska för att studera, förklarade att det var en förfalskning. Huvudet var alldeles för litet för att någonsin ha tillhört kroppen, menade han.

Mary Annings egen teckning av det kompletta Plesiosaurus-fossilet som hon upptäckte.

Den största publik som någonsin skådats vid Londons geologiska sällskap samlades för att lära sig mer om varelsen.

När Cuvier hade undersökt den fossila varelsen förklarade han:

”Det är den mest fantastiska varelse som någonsin har upptäckts.”

Georges Cuvier

Recherches sur les ossemens fossiles, 1824

Upptäckten av Plesiosaurus gjorde Anning känd. Folk kom från när och fjärran till Lyme Regis, ivriga att få träffa henne. En rik besökare, Lady Harriet Silvester, skrev hösten 1824:

”hon har gjort sig så grundligt bekant med vetenskapen att i det ögonblick hon hittar några ben vet hon till vilken stam de hör. Hon fäster benen på en ram med cement och gör sedan ritningar och låter gravera dem … genom att läsa och tillämpa dem har hon nått en sådan kunskapsnivå att hon har för vana att skriva och tala med professorer och andra kloka män om ämnet, och de erkänner alla att hon förstår mer av vetenskapen än någon annan i detta rike.”

Lady Harriet Silvester

Dagboksanteckning, september 1824

Moderna avbildningar av Plesiosaurus dolichodeirus av Dmitrij Bogdanov.

1828 – ett bra år för upptäckter

Under 1828 gjorde Anning en rad stora upptäckter. 1828 gjorde Anning en rad stora upptäckter.

Inkpåse

Först var det bläckpåsen med Belemnoidea-fossiler. Belemnoidea var tioarmade varelser som kunde kasta ut bläck i vattnet, likt moderna bläckfiskar eller bläckfiskar. Att de hade bläckpåsar och kunde spruta ut bläck upptäcktes av Anning.

Märkligt nog fann Anning att bläcket i påsarna hade överlevt fossiliseringen och fortfarande kunde användas i pennor. Detta ökade besökssiffrorna till Lyme Regis, med människor som dök upp för att se detta urgamla naturunderverk. Konstnärer i staden började använda bläck från Belemnoidea för att rita bilder av fossil som hittades i området.

Fossiliserad bajs

Anning hittade exempel på fossiliserad avföring från djur år 1824, även om hon var osäker på vad hon hade funnit.

År 1828 hittade hon fler av dessa föremål i buken på ichthyosaurier. När hon bröt upp några hittade hon ben och fiskfjäll. Hon drog slutsatsen att hon hanterade fossiliserad avföring. Att studera innehållet i fossiliserad avföring har gett forskarna ett fönster till djurens kosthållning för hundratals miljoner år sedan.

Ett prov av fossiliserad avföring från dinosaurier.

Flygande reptil

Annings nästa upptäckt ökade hennes berömmelse ytterligare och fick ännu fler besökare att besöka henne i Lyme Regis.

Moderna avbildningar av Dimorphodon macronyx av Dmitry Bogdanov.

År 1828 upptäckte hon den första pterosaurien – en flygande reptil – som hittades utanför Tyskland.

Hennes fynd var den första upptäckten någonsin av släktet Dimorphodon.

Arten hon upptäckte var Dimorphodon macronyx, som visas på bilden.

1829 – Stora upptäckter fortsätter

En ännu bättre plesiosaurie

Anning hittade ett andra plesiosauriefossil 1829, som var ännu mer komplett än hennes avgörande upptäckt från 1823.

Squaloraja – en fossil fisk

Fyndet av Squaloraja – en utdöd fisk som verkade vara delvis haj, delvis rockor visade sig vara mycket intressant. Charles Darwins och Alfred Russel Wallaces teori om evolution genom naturligt urval låg nästan 30 år i framtiden och vetenskapsmännen försökte fortfarande förstå vad fossilerna berättade om naturhistoria.

1830 – Plesiosaurus Macrocephalus

År 1830 upptäckte Anning en av sina mest kompletta och vackraste fossila varelser – Plesiosaurus macrocephalus. En avgjutning av detta fossil visas på Naturhistoriska museet i Paris, Frankrike.

Plesiosaurus macrocephalus. Bild av FunkMonk.

1830 – Duria Antiquior Hints at Evolution

1830 målade geologen Henry De la Beche den första populära skildringen av det förhistoriska livet och baserade den på Annings upptäckter. Vinsten från tryck av bilden donerades till Annings. De la Beches målning fångade allmänhetens fantasi och gjorde det möjligt för vanliga människor att föreställa sig hur livet såg ut i ett avlägset förflutet.

Målningen visade en värld vars djur var mycket annorlunda än de välbekanta djuren i den moderna världen; den uppmuntrade fler människor än någonsin tidigare att spekulera om processer som kunde orsaka att arter som en gång befolkade jorden försvann och ersattes av nya arter.

Scen över vattnet i Duria Antiquior.

Undervattensscen i Duria Antiquior.

Hur gammal är jorden?

Anning var en hängiven kristen. Hon levde i en tid då många människor trodde på James Usshers bokstavliga tolkning av Bibeln, av vilken han drog slutsatsen att jorden skapades 4004 f.Kr. Många människor trodde också att allt i universum hade skapats inom en vecka.

1833 berättade Anning för pastor Henry Rawlins och hans son Frank att de fossiler hon hade hittat i olika lager visade att djuren hade skapats och existerat under olika tider. Senare vägrade en missnöjd pastor Rawlins att diskutera frågan vidare med Frank.

Hennes uppväxt i en avvikande kyrka bidrog möjligen till att Anning fick en flexibel syn på jordens historia.

Och även om hon inte trodde på Ushers bokstavliga tolkning av Bibeln förblev Anning engagerad i kyrkan hela sitt liv – först i den kongregationella kyrkan, sedan i Engelska kyrkan – hon donerade pengar till båda. Den bok hon läste mest var Bibeln.

En del personliga detaljer och slutet

Anning gifte sig aldrig och hade inga barn. Hennes liv var hårt.

År 1815, när hon var 14 år och letade efter fossiler på stranden, hittade hon kroppen av en ung kvinna, en av över 100 personer som hade dött när fartyget de seglade i sjönk. Kroppen fördes till kyrkan. Annings upptäckt påverkade henne djupt; hon besökte kyrkan varje dag och lade ett nytt lager blommor på kroppen vid varje besök tills släktingar gjorde anspråk på den.

År 1837 träffade den tyske naturforskaren och upptäcktsresanden Ludwig Leichhardt Anning och antecknade sina tankar:

”Vi hade nöjet att göra bekantskap med paleontologins prinsessa, fröken Anning. Hon är en stark, energisk ungmö på omkring 28 år, solbränd och med maskulint uttryck. Varje morgon, och efter varje stormigt hav, går hon och klättrar runt på Lias’ sluttningar för att se om fossiler har kommit fram genom stenfall eller vågrörelser.”

Ludwig Leichhardt

1837

Leichhardt hade fel med ett decennium om Annings ålder. Hon var i själva verket 38 år när han besökte henne.

Ett år senare började British Association for the Advancement of Science betala Anning en liten inkomst från en livränta. Även om hon var en kommersiell fossilhandlare som aldrig hade publicerat några vetenskapliga artiklar hade hennes arbete varit av så avgörande betydelse att föreningen ansåg att det var lämpligt att ge henne en inkomst.

Trots sina upptäckter och sin berömmelse förblev Anning dock fattig. En förmögen väninna, Anna Maria Pinney, som ibland sökte efter fossiler med henne under klipporna, skrev:

”Hon är mycket vänlig och god mot alla sina egna släktingar, och de pengar hon får genom att samla fossiler går till dem eller till någon annan som vill ha dem.”

Anna Maria Pinney skrev också om sin väns frustration över att hennes bidrag till vetenskapen inte hade fått fullt erkännande:

”Hon säger att världen har utnyttjat henne illa och att hon inte bryr sig om det, enligt hennes berättelse har dessa lärda män sugit hennes hjärna och tjänat en hel del på att publicera arbeten som hon levererat innehållet i, medan hon inte fått någon av fördelarna.”

Under de sista åren av sitt liv blev Anning alltmer sjuk och led av bröstcancer, som diagnostiserades 1845. När medlemmarna i Geological Society fick kännedom om hennes svåra situation startade de en fond som betalade hennes behandling.

Anning fick en opiatbaserad drog, laudanum, som smärtstillande medel. Karaktäristiskt nog vägrade hon att klaga på sin sjukdom, så stadsborna i Lyme Regis misstog effekterna av drogen för fylleri. De insåg inte att Anning var desperat sjuk.

Mary Anning dog, 47 år gammal, av bröstcancer i Lyme Regis den 9 mars 1847. Hon begravdes på kyrkogården i Lyme Regis Parish Church. Tre år senare betalade Geological Society för att ett stort glasmålningsfönster tillägnat henne, med skildringar av religiösa välgörenhetshandlingar, skulle placeras i kyrkan.

Mary Annings namn glömdes aldrig. Hon sågs som en föregångare för flickor och människor av blygsamt ursprung som ville bli vetenskapsmän.

Mary Anning avbildad i ett barnlexikon 1925.

Under Annings livstid namngav den schweiziske paleontologen Louis Agassiz två fiskarter till hennes ära: Acrodus anningiae 1841 och Belenostomus anningiae 1844. Därmed bekräftade han sitt tack för den hjälp hon gav honom när han besökte Lyme Regis 1834.

Senare namngivningar för Anning har varit: terapsidreptilsläktet Anningia, det tvåskaliga blötdjurssläktet Anningella, plesiosauriesläktet Anningasaura och arten Ichthyosaurus anningae.

2010 uppmärksammade Royal Society Mary Anning som en av de tio brittiska kvinnor som mest har påverkat vetenskapens utveckling.

Författare till denna sida: Alla rättigheter förbehållna.

Citera denna sida

Använd följande MLA-kompatibla citat:

"Mary Anning." Famous Scientists. famousscientists.org. 26 Oct. 2016. Web. <www.famousscientists.org/mary-anning/>.

Publicerat av FamousScientists.org

Fortsatt läsning

H. S. Torrens
Mary Anning (1799-1847) of Lyme; ”the greatest fossilist the world ever ever knew”
British Journal for the History of Science, Vol. 28, Issue 3, pp. 257-284, 1995

Thomas W. Goodhue
The Faith of a Fossilist: Mary Anning
Anglican and Episcopal History, Vol. 70, No. 1, pp. 80-100, mars 2001

Shelley Emling
The Fossil Hunter: Dinosaurs, Evolution, and the Woman Whose Discoveries Changed the World
Macmillan, 2009

Larry E. Davis
Mary Anning of Lyme Regis: 19th Century Pioneer in British Palaeontology
Headwaters: The Faculty Journal of the College of Saint Benedict and Saint John’s University, Vol. 26, May 22 2012