Mah-jongg

Mah-jongg, spel av kinesiskt ursprung som spelas med brickor, eller pais, som liknar dem som används i dominobrickor men som är graverade med kinesiska symboler och tecken och indelade i färger och hedersbetyg. Spelet var en modefluga i England, USA och Australien i mitten av 1920-talet och återupptogs i USA efter 1935, men återfick aldrig sin ursprungliga popularitet. I USA är det officiella styrande organet National Mah Jongg League, som grundades 1937.

Spelet har troligen sitt ursprung på 1800-talet. Före första världskriget hade varje kinesisk provins sin egen spelstil och dialektnamn för den. Namnet, som betyder ”sparv” (maque), har på olika sätt translittererats som ma tsiang, ma chiang, ma cheuk och ma ch’iau. Sparven eller en mytisk ”fågel med 100 intelligenser” finns med på en av plattorna. Namnet mah-jongg myntades och skyddades av Joseph P. Babcock, en amerikansk bosatt i Shanghai, som anses ha introducerat mah-jongg i västvärlden efter första världskriget. För att främja mah-jongg i västvärlden skrev han en modifierad uppsättning regler, gav brickorna engelska titlar och lade till indexbokstäver och siffror som är bekanta för västerländska kortspelare. Spelet som det beskrivs nedan är förhärskande i USA; andra former av spelet kan finnas i andra västerländska länder.

Moderna mah-jongg-set är vanligtvis tillverkade av plast i stället för ben eller elfenben. En komplett uppsättning innehåller 136 eller 144 brickor, beroende på om det är blommor eller årstider som används. Vissa uppsättningar innehåller 20 blommor.

Tabellen ger namn och nummer på mah-jongg brickor.

Bambuerna kallas ofta för pinnar eller bambus, cirklarna kallas prickar, och tecknen är sprickor eller craks. Mah-jongg-setet innehåller också ett par tärningar, en mängd polletter eller marker som används för poängsättning och ett ställ som används för att hålla brickorna upprätt och för att hålla deras ansikten dolda för andra spelare.

Spelet spelas vanligen av fyra personer. Syftet med spelet, som liknar det i rummy-kortspelen, är att erhålla uppsättningar av brickor. Det finns tre typer av uppsättningar: chow, en löpning eller sekvens av tre brickor av samma färg i numerisk ordning; pung, en sekvens av tre brickor av samma färg och rang, t.ex. tre drakar av samma färg eller tre identiska vindar; och kong, en pung plus den fjärde matchande brickan. Vinnaren är den första spelaren som har en komplett hand, dvs. fyra uppsättningar och ett par likadana brickor (totalt 14 brickor). Strategin i mah-jongg, liksom i rummy, är både offensiv och defensiv: att komplettera en vinnande hand så snabbt som möjligt, att blockera andra spelare genom att inte kasta brickor som är användbara för dem och att bygga upp en hand med höga poäng.

Spelarna börjar med att dra 13 brickor; ”Östvind” (som samlar eller betalar dubbelt beroende på om han eller en annan spelare vinner) tar 14 brickor och börjar spelet genom att kasta en. Därefter drar de andra spelarna i turordning moturs varsin bricka, som kan vara den sist kastade brickan eller en lös bricka från ”väggen” (jämförbar med lager i rummy). Alla spelare kan ta den föregående brickan i anspråk för att fullborda en uppsättning. (Om två eller flera spelare gör anspråk på samma bortkastade bricka finns det en detaljerad rangordning). De förlorande spelarna gör upp med vinnaren och med varandra i enlighet med ett accepterat schema med värden för uppsättningarna eller kombinationer av uppsättningar. En dold uppsättning som hålls i handen får ett annat värde än en exponerad uppsättning på bordet. Enligt vissa regler får exceptionella händer – som bildligt talat kallas ”de tre lärda”, ”fyra små välsignelser” och så vidare – olika poäng.