Mässling har en förödande och långsiktig effekt på immunförsvaret

Av Debora Mackenzie

Mässling är känt för att göra barn sårbara för andra infektioner. Nu har man i två stora studier av nederländska ortodoxa protestanter, som avvisar vaccinering, upptäckt varför: vaccinet skadar immunförsvaret massivt, vilket gör mässlingen ännu mer dödlig än vad vi visste.

Det är dåliga nyheter, eftersom mässlingsfallen i världen ökar till nivåer som inte har setts sedan 2006, med en tiofaldig ökning i Afrika och en fördubbling i Europa. De har nått de högsta siffrorna på flera år i USA och England. Det fanns 7 miljoner fall i världen 2017, men siffror som väntas publiceras i december visar att antalet ökade ”avsevärt” under 2018, säger Katrina Kretsinger vid Världshälsoorganisationen.

”Alla fall beror på att människor som borde ha vaccinerats inte gjorde det”, säger hon, på grund av svaga hälso- och sjukvårdssystem, dålig information till allmänheten och vaccinationsfientliga stämningar.

När mässlingvaccinationen infördes på 1960-talet minskade fallen dramatiskt. Mystiskt nog minskade också dödsfallen från helt orelaterade infektioner där detta skedde.

Sårbar för andra infektioner

Under 2015 fann Michael Mina, som nu arbetar vid Harvard University, att barn som har haft mässling löper så stor risk att drabbas av andra sjukdomar att sådana infektioner efter mässling kan stå för hälften av alla dödsfall i infektionssjukdomar hos barn som bor i områden där mässling cirkulerar.

Omkring 100 000 barn dog av mässling under 2017. Mina misstänker att två eller tre gånger så många som hade mässling senare dör av andra infektioner som de inte skulle ha fått om de inte hade haft mässling.

Nu vet vi varför. När vi utsätts för patogener som barn samlar vi på oss specialiserade immunceller, som var och en har lärt sig att tillverka antikroppar för att angripa en viss bit av en patogen. Mässlingsviruset dödar dessa celler, men effekten av detta var inte känd.

Mina och hans team fastställde vilka antikroppar som tillverkades av 77 ovaccinerade nederländska barn som senare fick mässling. Innan något av dem fick mässling kunde dessa barn bilda antikroppar mot många virus och bakterier. Men efteråt förlorade de mellan 11 och 73 procent av sitt bibliotek av antikroppar, mot alla typer av patogener.

Utplånat immunförsvar

”De värst drabbade 20 procenten förlorade mer än hälften av de antikroppar de kunde göra mot mer än hälften av de patogener vi testade”, säger Mina. Det levande, försvagade mässlingsviruset i MMR-vaccinet hade ingen sådan effekt hos de 32 andra barnen som de studerade.

För att få tillbaka de förlorade antikropparna misstänker Mina att de som haft mässling måste exponeras på nytt för alla de patogener som de redan hade stött på, med tillhörande risker för sjukdom. De kan till och med behöva få alla tidigare vaccinationer igen, eftersom vacciner fungerar genom att lära immunsystemet att bilda specifika antikroppar.

Det kan till och med vara värre än så. I en annan studie som publicerades i veckan har Colin Russell vid Amsterdams universitet i Nederländerna och hans kollegor sekvenserat DNA från immunceller från 20 barn i samma grupp. ”Vi kunde titta inte bara på celler som producerar antikroppar, utan även på deras naiva föregångsceller”, säger Russell.

Nyinställning av systemet

Under de första levnadsåren mognar dessa naiva celler och diversifieras så att de snabbt kan känna igen vissa typer av molekyler på olika patogener. Russells grupp fann att mässling dödar de mogna cellerna. ”Det är som om vårt immunsystem återställs tillbaka till barndomen.”

Det betyder, säger han, att de som har haft mässling kan behöva utsättas för sjukdomar flera gånger för att återskapa sin antikroppsrepertoar.

Det kan ta fem år innan deras immunsystem återhämtar sig, eftersom det är så lång tid som det tar för människor som får det kraftfulla immunsuppressiva läkemedlet rituximab, som tömmer samma celler och som används för att behandla vissa typer av cancer. Detta stämmer överens med studier som visar att människor som har haft mässling har sänkt immunitet i upp till fem år.

Effekten har verklig klinisk betydelse. Russells team gav ett virus som liknar mässling till illrar som vaccinerats mot influensa. Dessa djur fortsatte att få svåra anfall av influensa. Vaccinerade illrar som inte fick det mässlingsliknande viruset var ändå skyddade mot influensa.