”Jag vet att jag börjar bli äldre eftersom min Kindle förvandlas till ett självhjälpsbibliotek”, säger komikern Ali Wong i sin Netflix-special Baby Cobra.
Mitt eget självhjälpsbibliotek i början av trettioårsåldern var fullt av råd: om hur jag skulle få ordning på min ekonomi, få relationer att fungera och bli bekväm med osäkerhet. När jag var 33 år gammal hade en skilsmässa och en upp- och nedåtgående författarkarriär fått mig att undra vad min personliga och yrkesmässiga framtid innehöll.
Mina vänner och jag verkade alla göra en inventering – fundera på att skaffa barn eller känna oss utmattade av det nya föräldraskapet, leta efter en mening i karriären eller söka balans efter att ha jobbat oavbrutet i 20-årsåldern – och spekulerade hela tiden, tack vare de sociala medierna, om andra hade lyckligare förhållanden, bättre jobb och friskare kroppar.
Det här var förstås väntat. Man gör upp en plan för sitt liv, och sedan kommer livet i vägen. Det som är nytt är att vi är mindre lyckliga än våra föregångare i 30-årsåldern, möjligen för att detta ögonblick av inventering sker under ett årtionde då milstolparna i vuxenlivet – och avsaknaden av milstolpar – sammanstrålar på ett sätt som är unikt för den här gruppen.
Det stämmer att vi redan har kvartalslivskrisen – jag hade haft det där ögonblicket ”vad händer nu?” efter college efter att ha slutat på musikskolan och backpackat utomlands på en liten budget. Men vid 33 års ålder hade jag passerat genomsnittsåldern för detta ”riktiga” uppvaknande i den verkliga världen. I 30-årsåldern visste jag vem jag var och vad jag ville, men det betydde inte att allt hade gått enligt planerna. Inte på långa vägar. Och jag var inte riktigt gammal nog för en medellivskris (om den ens existerar). Kanske hade jag lite av båda typerna av kriser, en annan slags konvergens.
”Vuxna” milstolpar i 30-årsåldern verkar mycket mer betydelsefulla
I 20-årsåldern, när vi bodde i New York City, var mina vänner och jag fokuserade på våra karriärer. Vi trodde att vi hade gott om tid att gifta oss och få ett eller två barn. I 30-årsåldern förändrades dock något. Plötsligt diskuterade vi föräldraledighetspolicy och kostnaden för förskolor under brunch med samma förskräckta entusiasm som tidigare var reserverad för att berätta om dåliga dejter.
Jag var 25 år när jag gifte mig, vilket är en undantagslösning med tanke på att åldern för första giftermålet har ”accelererat kraftigt, och nådde en toppålder på 29,1 år för män och 27,8 år för kvinnor år 2013”, enligt den historiska demografen Steven Ruggles. Genomsnittsåldern för en första skilsmässa är dock 30 år, så jag var åtminstone på rätt spår där.
Och även om åldern när någon får sitt första barn varierar beroende på geografi och utbildning, är den åldern i städer som New York och San Francisco 31 respektive 32 år för kvinnor. För amerikanska män är den 30,9 år. Man kan alltså lugnt säga att fler 30-åringar än någonsin tidigare är nygifta och nyblivna föräldrar i 30-årsåldern.
Det finns naturligtvis fördelar med att vänta med att gifta sig och skaffa barn. I början av 30-årsåldern var jag inte säker på om jag ville ha barn. Till och med vid 34 års ålder, när jag fick min son, var jag på den yngre sidan av mina snart blivande NYC-vänner.
Men för vissa kan det finnas komplikationer med att vänta. Den kliniska psykologen Caroline Fleck säger att hon träffar många patienter som har problem med fertilitetsproblem. ”Resurserna för att stödja familjer genom dessa fysiskt, känslomässigt och ekonomiskt krävande behandlingar” saknas och hon ser ofta ”män, kvinnor och äktenskap som hänger på en skör tråd.”
Då kan man lägga till ekonomiska påfrestningar till de relationella och biologiska. Medianåldern för en förstagångsköpare av en bostad är 32 år. (Den var 29 på 1970- och 80-talen.) Det vill säga om man har råd att köpa en bostad med tanke på studieskulder, gig-ekonomin och stigande huspriser. Tara Genovese, en rådgivare i Chicago, konstaterar att för 30-talister som kom ut från college under recessionen har ”de ekonomiska milstolparna skjutits tillbaka.”
Och så finns det de mer nebulösa orosmolnen i 30-årsåldern. Nästan alla terapeuter som jag pratade med via e-post eller telefon talade om ouppfyllda förväntningar.
”Ett av de viktigaste orden jag lyssnar efter i en session är ’borde'”, säger Megan Bearce, som träffar många 30-talister. ”Jag borde ha ett barn, jag borde vara gift vid det här laget, jag borde älska mitt jobb.”
Om människor ”hoppas på att gifta sig och bilda familj, eller vara på en viss plats i sin karriär, är 30-årsåldern vanligtvis den tidpunkt då de föreställer sig att de kommer att göra det”, säger äktenskaps- och familjeterapeuten Saba Harouni Lurie från Los Angeles. ”För dem som uppnått vissa mål eller riktmärken kan de bli överraskade om de inte är lika lyckliga som de hade räknat med.”
Lurie inramar försiktigt denna klyfta mellan förväntningar och verklighet som att den kommer som en överraskning. Men jag och många av mina vänner kämpade ofta med något som mer liknade ett misslyckande när det gällde känslan av att vi inte levde upp till vår potential.
Pressen att söka efter lycka i 30-årsåldern
Lyckan når sin kulmen i olika åldrar, beroende på studien. Psykologer tittar till exempel på rådata, berättade Sonja Lyubomirsky, professor vid University of California, Riverside, som studerar lycka. ”Dessa studier visar att människor blir lyckligare med åldern”, sade hon. ”Ekonomer skulle säga att det är en U-formad kurva, med den lägsta nedgången runt 45-50 år. De kontrollerar för många variabler, till exempel rikedom.”
Glädje i sig är ett glidande begrepp. I en av mina favoritstudier fick personer i 30- och 70-årsåldern frågan vilken åldersgrupp som var lyckligare. Båda grupperna svarade 30-talisterna, men när forskarna frågade varje grupp om deras eget subjektiva välbefinnande fick 70-talisterna högre poäng.
”Jag tycker att människor gör systematiska fel när det gäller att förutsäga sin livstillfredsställelse under livscykeln”, säger ekonomen Hannes Schwandt. ”De förväntar sig – felaktigt – ökningar i unga vuxenår och minskningar under ålderdomen.”
För amerikaner har lycka blivit det ultimata självhjälpsprojektet, vilket bara ökar pressen i 30-årsåldern. Tack vare en klok terapeutvän som föreslog det, tillbringade jag mycket introspektiv tid i början av 30-talet med fokus på att dekonstruera olika abstrakta lyckoklyschor (fullfölja din passion! ge aldrig upp! misslyckas framåt!) och ersätta dem med mer konkreta och specifika definitioner av personlig och yrkesmässig uppfyllelse.
Det finns positiva saker när det gäller att vara i 30-årsåldern. Det är en mer ”empowered ålder” än 20-årsåldern, säger psykoterapeuten Alyson Cohen. Vi är tydligare när det gäller vad vi vill och mer ”utrustade för kampen”, som Lurie vältaligt uttryckte det.
Jag gillar hur terapeuten och coachen Shoshanna Hecht sammanfattar det att vara i 30-årsåldern: ”I 20-årsåldern har cynismen för vad som är möjligt ännu inte satt sig, och 40-årsålderns ’jag vet vem jag är och skiter i ____’ har ännu inte kommit.”
Så vad ska man göra? I 30-årsåldern är vi kanske äntligen tillräckligt gamla för att lyssna på några goda livsråd. Jämför inte dig själv med andra. Öva dig i tacksamhet. Omfamna de vackert röriga, vanliga vuxenliv som de flesta av oss lever. Håll dig inte alltför strikt till en enda vision för ditt liv. Var flexibel och anpassningsbar. Ta reda på vad du vill ha jämfört med vad du tror att du vill ha och anpassa dig därefter.
Men vi måste gå bortom självförverkligande lösningar för detta överväldigande årtionde. Vi lever i en era av vad journalisten Barbara Ehrenreich kallar ”obeveklig optimism”. Ehrenreich demonterar självhjälpsförutsättningen att ”De verkliga problemen i våra liv är aldrig diskriminering eller fattigdom, dåliga relationer eller orättvisa chefer … utan vårt eget misslyckande att … tänka positivt eller praktisera mindfulness, att ’ta personligt ansvar’ eller ’räkna våra välsignelser'”. Hon hävdar i stället att många av de problem vi står inför kräver politiska lösningar, inte positiv psykologi.
Vi måste också ingripa tidigare för att lära våra barn att misslyckanden är en nödvändig och värdefull del av uppväxten, eftersom vi i 30-årsåldern oundvikligen kommer att ha drabbats av vissa motgångar. Jag har insett att hur vi hanterar dessa stunder – om vi väljer att se misslyckanden som ett bevis på att vi är misslyckade snarare än som naturliga, eller till och med beundransvärda, konsekvenser av att ta risker – gör hela skillnaden mellan att vara mestadels missnöjd och mestadels uppfylld. Jag erkänner att jag inte har någon aning om hur vi tacklar problemet med nonstop-jämförelser i sociala medier, men vi vet alla att vi har ett.
Jag är 38 år nu, och det har funnits fler handlingsvändningar under de senaste fem åren än vad jag någonsin hade kunnat föreställa mig: både betydande misslyckanden och substantiella framgångar. Kanske beror det på att mitt (förhoppningsvis) ”skitförbannade” 40-årsålder närmar sig, men jag tar det mer med ro nu än vad jag gjorde i början av detta årtionde.
”Välkommen till medelåldern!”, mejlade en vän nyligen till mig som svar på några av dessa funderingar kring 30-årsåldern. ”Är det inte trevligt att inse att insatserna inte är lika höga som de en gång verkade?”
Var verkligen trevligt.
Denna essä är inspirerad av författarens nya bok And Then We Grew Up (Och sedan blev vi vuxna): On Creativity, Potential, and the Imperfect Art of Adulthood.
Rachel Friedman är också författare till The Good Girl’s Guide to Getting Lost: A Memoir of Three Continents, Two Friends, and One Unexpected Adventure. Hitta henne på Twitter @RachelFriedman.
Miljontals människor vänder sig till Vox för att förstå vad som händer i nyheterna. Vårt uppdrag har aldrig varit viktigare än i detta ögonblick: att ge makt genom att förstå. Ekonomiska bidrag från våra läsare är en viktig del av stödet till vårt resurskrävande arbete och hjälper oss att hålla vår journalistik gratis för alla. Hjälp oss att hålla vårt arbete fritt för alla genom att ge ett ekonomiskt bidrag från så lite som 3 dollar.