Total inskrivning vid Liberty University i höst, inklusive nya studenter på skolans stora online-program, hoppade nästan 12% jämfört med förra året, enligt tidiga uppskattningar från State Council of Higher Education för Virginia.
Libertys explosiva tillväxt kom samtidigt som antalet inskrivna studenter vid Virginias offentliga och privata icke-vinstdrivande institutioner sjönk med 1,3 % – eller 6 658 studenter – under den fortfarande pågående coronavirus-pandemin.
”Vi tar det inte för givet och vi tar inte lätt på att folk väljer att investera sig hos oss”, säger Libertys talesman Scott Lamb. ”Vi är tacksamma för det och hoppas att vi kan betjäna dem väl.”
När Liberty registrerar ett inflöde av nya studenter har andra lokala högskolor och universitet sett antalet inskrivna sjunka eller bara öka något.
Inskrivningen den här terminen sjönk med nästan 9 % vid University of Lynchburg, 8,3 % vid Randolph College och 7,5 % vid Central Virginia Community College. Samtidigt såg Sweet Briar College i Amherst County en ökning med nästan 2 %, enligt SCHEV:s beräkningar.
Liberty, som driver ett av de största onlineutbildningsprogrammen i landet, har presenterat sig som en toppdestination för dem som vill ta en högskoleexamen i samband med det globala hotet mot hälsan.
Mer än 95 000 studenter anmälde sig till personliga och online-klasser på Liberty i höst, en ökning från 85 000 förra året, enligt SCHEV-data, som släpptes på tisdagen.
SCHEV-data skiljer inte mellan online- och internatstudenter, men Lamb sa att praktiskt taget alla Libertys nya inskrivningar speglar en ökning av nya online-studenter. Bostadsinskrivningen har legat relativt stilla på 15 000 studenter.
Den senaste ökningen av studenter fortsätter en mer än tio år lång trend av ökad inskrivning vid Liberty. Den konservativa religiösa institutionen har lagt till mer än 40 000 studenter sedan 2010, varav majoriteten tar lektioner online.
Libertys tillväxt, som vida överträffade alla andra institutioner för högre utbildning i delstaten, drevs till stor del av en nästan 15-procentig ökning av studenter utanför delstaten. Samtidigt ökade antalet studenter i staten med 1,6 %, enligt SCHEV:s uppgifter.
Liberty som helhet såg i år också en ökning med 7,6 % av studenterna i grundutbildningen, en ökning med 18 % av studenterna i forskarutbildningen och en ökning med 4,4 % av studenterna i yrkesutbildningen. Inskrivningen bland män och kvinnor ökade i ungefär samma takt.
I en rapport som släpptes på tisdagen sade Tod Masa, policy analytics director för SCHEV, att en övergripande ökning i hela delstaten av inskrivningen av förstagångsstudenter och inskrivningen av studenter i grundutbildningen vid fyraåriga, privata, icke-vinstdrivande institutioner i Virginia kan direkt tillskrivas Liberty.
Allmänna stora institutioner i staten såg relativt små förändringar i inskrivningen. University of Virginia ökade med 0,3 % och Virginia Tech ökade med 2,2 %, även om de offentliga institutionerna som helhet minskade med 0,3 %.
Libertys ökning av antalet studenter har inte kommit utan utmaningar. Samtidigt som den totala inskrivningen vid skolan har ökat har vissa program – nämligen humaniora – fått se nedskärningar på grund av brist på nya studenter.
Förra året avskaffade Liberty ett dussintal tjänster inom Rawlings School of Divinity som ett svar på det minskande intresset. I maj upplöste skolan sin filosofiavdelning efter en kraftig minskning av antalet inskrivna i programmet.
Under de senaste åren har andelen svarta inskrivna vid Liberty också sjunkit, vilket följer en bredare nationell trend. Den svarta inskrivningen vid skolan nådde en topp på nästan 20 % 2011 men sjönk till nästan 11 % 2018, enligt statistik från det amerikanska utbildningsdepartementet.
Liberty, som är en av de största arbetsgivarna i Lynchburg-regionen, har varit en viktig faktor i områdets stadiga befolkningsökning. Regionen har ökat med nästan 10 000 invånare under det senaste decenniet, vilket forskare vid Weldon Cooper Center vid University of Virginia delvis har tillskrivit Libertys expansion.