Leddjur:

Familj: Arthropoda (från de grekiska orden arthros, ledad, och podes fötter)

Men även om många människor anser att vår art är de högsta varelserna på jorden, är det uppenbart att de mest framgångsrika djuren är leddjuren.

De befolkar tillsammans land, luft och hav och utgör mer än 75 procent av alla kända fossila och levande djurarter. Hittills har mer än 1 miljon arter av leddjur beskrivits, men vissa experter hävdar att en korrekt räkning av levande arter överstiger 10 miljoner.

Fylum Arthropoda innehåller inte bara alla världens humrar, räkor, krabbor, havstulpaner, isopoder, copepoder och amfipoder, utan även alla världens många insekter. Utbredningen av de djur som beskrivs i fylum Arthropoda sträcker sig från det djupa havet till topparna av höga berg på jorden. Företrädare för denna grupp varierar i storlek från den japanska spindelkrabban med sina 12 fot långa ”armspännvidder” till insekter och zooplankton i mikroskopisk storlek. Och de erbjuder kulinariska läckerheter som sträcker sig från chokladöverdragna insekter till hummer Newburg och kräftor jambalaya. Artropoderna är verkligen en varierad grupp.

Med så många medlemmar borde det inte komma som en alltför stor överraskning att fylum Arthropoda är uppdelat i tre subfylum som innehåller sju klasser. Lyckligtvis för dykare beskrivs den stora majoriteten av de arter vi möter i en enda klass, Crustacea, en grupp som innehåller 35 000 olika djur. Alla humrar, räkor, krabbor, havstulpaner, isopoder, copepoder och amfipoder är kräftdjur. Många av dessa arter är extremt talrika och en del av dem lockar de av oss som letar efter vilt eller dyker med kameror.

Kräftdjurens grundläggande kroppsplan

Kräftdjur är utrustade med ledade bihang och ett hårt yttre skelett (exoskelett) som vi ofta kallar skalet. Skalet är vanligtvis ledat. De flesta mjuka kroppsdelar finns inom skalet. Kräftdjurens kroppar uppvisar bilateral symmetri, vilket innebär att kroppen är organiserad framåt och bakåt. Kräftdjur har en tydlig hjärna i huvudet längst fram på kroppen. Ögonen sitter hos många arter i slutet av långsträckta stjälkar som är fästa vid huvudet. Många arter har knivliknande klor som kan användas för att försvara sig och för att samla eller fånga föda. Slutligen är kräftdjur de enda leddjur som har två par antenner.

Hos de flesta arter är det härdade exoskelettet impregnerat med kalciumkarbonat, vilket ger styvhet och styrka. Dessutom bidrar denna skyddande sköld i hög grad till djurets fingerfärdighet och förflyttning. Det förser musklerna med viktiga fästpunkter, en viktig utveckling under evolutionens gång.

Men medan vissa kräftdjur tillbringar sina liv med att driva i vattenpelaren som plankton, är de arter som dykare är mest bekanta med de humrar, räkor och krabbor som man möter på havsbotten. Många av dessa arter har välutvecklade känsel-, smak- och synintryck. Antenner och styva kroppshår är till stor hjälp för känselsinnet.

Hummer

Som dykare tänker vi på hummer på olika sätt. Utan tvekan börjar en del av oss salivera när vi tänker på ”insekter”, det namn som jägare vanligen använder för att referera till hummer. Många fotografer anser att hummer är ett fantastiskt motiv, och nästan alla dykare tycker om att se dem på ett rev.

Under dagen är det vanligt att många hummer söker skydd under avsatser och överhäng och i sprickor, klyftor och grottor. Ofta när de har tagit skydd kan man upptäcka hummer genom att se deras långa antenner sticka ut i det fria. På natten är många arter mer aktiva och de lämnar gärna sina gömställen för att leta efter mat. Deras föda består i allmänhet av dött organiskt material och en mängd olika sniglar, maskar, blötdjur, andra kräftdjur och andra djur som de kan krossa med sina kraftiga mandibler.

Trots sina stela kroppar och sitt robotliknande utseende kan hummerna förflytta sig snabbt över korta sträckor genom att simma baklänges när de så önskar. Genom att snabbt dra in svansen får de en dragkraft bakåt, och när de simmar, i motsats till att gå över havsbottnen, är det den riktning de tenderar att gå i.

En rad olika arter av hummer är kända som taggiga humrar. Dessa arter saknar klor men deras exoskelett är ofta täckt med många vassa taggar vid basen av antennerna och på skalet. Dessa taggar ger ett visst försvar mot naturliga rovdjur och dykare. Dessutom kan deras kraftigt bepansrade antenner tillfoga ett rivningsskada när de slungar runt dem på ett piskliknande sätt.

Spinhummer är sociala djur och samlas ofta i grupper om ett dussin eller fler. I vissa fall tros de varna andra humrar för fara med höga raspande ljud som de gör genom att gnugga basen av sina antenner mot åsarna under ögonen.

Dykare observerar ibland ett intressant fenomen som kallas ”hummermarsch”. Hundratals, ibland tusentals, humrar bildar långa kolonner för att vandra i massor, ofta efter en storm. Varför de marscherar förblir ett mysterium.

Om tagghundarna verkligen är hummer eller kräftor är en fråga som diskuteras av vissa specialister. Till skillnad från sina motsvarigheter i New England saknar de olika arter av tagghummer som finns i Karibien, Kalifornien och många andra delar av världen den stora klämklocka som finns hos Mainehummern, även om honorna har en liten klämklocka på det sista paret av gångben. Hur konstigt det än låter är det många som kallar tagghummer för kräftor eftersom de saknar klor, men det verkliga problemet här är att sötvattenskräftor har klor. Tänk dig det.

Mainehummern (Homarus americanus), även känd som amerikansk hummer, förekommer från de kanadensiska maritima regionerna söderut till North Carolina, men den tenderar att vara vanligast i Maines vatten. Detta välkända kräftdjur har två starka klor: en stor tandad krossklo för att pulverisera skal och en finare tandad klo som används för att riva mjukt kött. Den amerikanska hummern, som är betydligt mer ensamlevande än tagghummern, är en av cirka 30 arter med klor i hela världen.

En mängd olika arter är kända som toffelhummer. Vissa hävdar att dessa humrar ser ut som ett tillplattat havsbältdjur. Om man har så mycket fantasi är en personlig fråga, men kropparna hos toffelhummern är mer tillplattade från topp till botten och mer kraftigt bepansrade än deras taggiga kusiner. Vid första ögonkastet är det ibland svårt att skilja framsidan från baksidan hos slipphummern på grund av deras breda, platta kropp och mycket korta antenner. Även om de är ätbara är inte toffelhummern lika eftertraktad av kommersiella fiskare som tagghummer och Maine hummer.

Exakt var de bästa platserna att hitta hummer av laglig storlek är en fråga som är hett debatterad av jägarna. Vid olika tidpunkter kan individer av laglig storlek hittas i klipp- och korallrevssamhällen på djup som sträcker sig från tidvattenbassängerna till långt under gränserna för sportdykning.

Räkor

I hela världen finns det mer än 2 000 arter av räkor. Räkor spelar viktiga roller i nästan alla kända marina nischer från tidvattenzoner till djuphavet och från tropikerna till polerna. Med så många olika arter som förekommer i så många olika livsmiljöer är det bara logiskt att räkor är en mycket mångsidig djurgrupp. De flesta arter är asätare, men andra spelar viktiga roller som rensare och många arter är viktiga födokällor för många marina varelser, särskilt en mängd olika rovfiskar.

Räkor har långsträckta kroppar som vanligtvis är uppdelade i två stora delar. Den ena delen, cephalothorax, består av huvudet och bröstkorgen som är sammanfogade. Den andra stora delen är buken, som är segmenterad. Räkor har en relativt sett längre buk och svans än kräftor och humrar. Räkor använder sin svans och buk för att skapa dragkraft när de simmar. Genom att snabbt spänna musklerna i buken och svansen kan räkorna driva sig själva bakåt i förvånansvärt höga hastigheter på korta sträckor. Denna plötsliga fartökning ger dem ett värdefullt sätt att undvika rovdjur. Räkornas svans undersida är utrustad med flera breda, välutvecklade bihang som kallas pleopoder, strukturer som gör det möjligt för många arter att simma långsamt framåt samtidigt som de behåller kontrollen över sin hållning.

De flesta räkor är suveräna simmare, men som dykare upptäcker vi majoriteten av arterna när de vilar eller går runt på revet. Under dagen tenderar många arter att söka skydd och gömma sig under avsatser, i svampar, i, på och under havsanemoner och i de mörkare sprickorna och klyftorna i reven. På natten kommer dock många räkor fram för att leta efter föda.

Som mycket rörliga och ganska aktiva djur förlitar sig räkor i hög grad på sina högt utvecklade syn- och känselsinnen för att hjälpa dem att manövrera runt de potentiella farorna i revet. Deras ögon är placerade på rörliga stjälkar, en egenskap som hjälper dem att bli medvetna om världen omkring dem. Dessutom används deras långa, vassiga antenner för att känna av sin omedelbara omgivning. Räkor är snabba på att dra sig tillbaka och flytta på sig när de känner fara, och deras långsträckta antenner ger dem en säkerhetsmarginal när de håller vitala och mer sårbara kroppsdelar borta från hot. Det är vanligt att ett rovdjur slutar med en munfull antenner i stället för räkor.

Vissa räkor spelar viktiga roller i ekologin i revsystem i tropiska och tempererade hav genom att tillhandahålla rengöringstjänster till en mängd olika fiskar. Räkorna kan ofta ses krypa över hela sina värdars kroppar och till och med ta sig in i deras öppna munnar där de stannar i flera minuter medan de hjälper till att befria sina värdar från oönskade ektoparasiter, död vävnad, svampar och bakterier som räkorna använder som föda. Ofta annonserar räkor och städfiskar sina tjänster och platsen för sin städstation genom rituella uppvisningar. Rengöringsstationer är ofta förknippade med svampar, koraller och anemoner där räkorna lever.

En mängd olika arter av räkor grupperas och kallas poppande, pistol- eller snappande räkor. De finns i en mängd olika livsmiljöer och delar egenskapen att de är bullriga som de olika namnen antyder. Dessa räkor ger ifrån sig knäppande och poppande ljud som är tillräckligt högljudda för att skrämma upp en dykare och hålla båtfolk vakna på natten med ljud som går genom båtskrovet. Den så kallade ”tysta världen”, som undervattensvärlden för många år sedan förklarades vara, är allt annat än det.

Det antas att dessa räkor använder de ljud de producerar för att varna andra räkor att hålla sig borta från deras revir, och kanske för att bedöva sina byten som främst består av småfiskar. Dessa räkor har en större kniptång och en mindre kniptång. För att skapa ljudet låses den större kniptången upp och sedan börjar musklerna som stänger kniptången att dras ihop. Låsmekanismen förhindrar en gradvis stängning, och när spänningen plötsligt släpper produceras det höga ljudet när delarna av klon kolliderar.

En annan grupp av räkor som forskarna känner till under namnet stomatopoder kallas mantisräkor. Dessa räkor är ökända för sina stora, blixtsnabba, knivskarpa klor som används för självförsvar och för att fånga byten. Eftersom de har en viss likhet med den insektslevande maneten på grund av det sätt som räkorna håller sina klor på, kan man ibland se dessa ofta färgglada räkor kika ut ur öppningarna i självgjorda hålor i sanden eller i hålen på toppen av ett rev.

Och hur söta de än är, så ska man inte ta lätt på dessa räkor. Det finns gott om ångestfyllda fiskare som med hjälp av sina fingrar bara kan räkna till nio för resten av sitt liv efter att ha försökt ta bort en mantisräka från ett nät. Som vuxna varierar mantisräkorna i storlek från mindre än 1 tum lång till mer än 1 fot lång.

Designen av klorna varierar av arter vars naturliga dieter i sin tur varierar. De som föredrar att livnära sig på djur med hårt skal som sniglar har starka, jackhammarliknande klor som snabbt kan utdela en serie krossande slag. Mantisräkor som i första hand äter mjukkroppade djur som maskar och småfiskar har extremt vassa klor som är fodrade med små taggar som hjälper dem att gripa tag i och slita sönder sina offer.

Kräftor

Kräftor förekommer i en mängd olika former. Vissa är små och kryptiska. Andra är stora och sticker ut som en öm tumme. Vissa, som den allmänt beundrade pilkrabban, har tunna kroppar och långa, spinkiga ben. Andra har i stort sett platta kroppar från topp till botten. En grupp krabbor som kallas dekorationskrabbar täcker sig själva med skräp, svampar, anemoner, hydroider, havstulpaner och andra organismer för att göra sig själva mindre synliga. Eremitkräftor bär bokstavligen runt på snigels tomma skal på ryggen. Eremitkräftor byter ofta skal när de möter andra medlemmar av sin art. Forskare delar in krabbor i två grupper, eremitkrabbor och äkta krabbor. Eremitkräftor skiljer sig från äkta krabbor genom att endast den främre delen av kroppen är skyddad av ett hårt exoskelett. Deras buk är inte bara oskyddad utan också mjuk. Eremitkräftor använder sina ”lånade” skal för att klara av denna sårbarhet.

Som en ung eremitkrabba börjar så snart den för första gången har skjutit sig börjar den snabbt leta efter ett ledigt skal att kalla sitt hem. När den väl har hittat en plats att hänga sin hatt på kommer krabban att bära det skalet tills det blir för litet eller tills möjligheten att byta upp sig på marknaden dyker upp.

Alla äkta krabbor, som beskrivs i ordningen Decopoda (10-fotingar), har 10 bihang, varav de två främre har modifierats till tång hos de flesta arter. De övriga åtta benen används främst för att gå eller i några få fall för att gå och/eller simma.

Tängerna och klorna varierar markant från en art till en annan. En undersökning av dessa bihang ger en värdefull inblick i de olika arternas naturhistoria. De som har små, nästan delikata klor, som t.ex. pilkrabbor, betar troligen av olika alger för att skaffa sig näring. Kräftor som spindelkräftor och kungskräftor som har minst en stor, kraftfull klo som är kraftigt bepansrad är mycket troligare att de är köttätare och äter en mängd olika sniglar, musslor, fiskar och andra djur som måste krossas för att kunna ätas. Många köttätande arter är också snabba på att leta efter mat när tillfälle ges. Krabbor är i sin tur ett starkt byte för bläckfiskar och många fiskar, inklusive muränor och bottenlevande hajar och rockor.

Krabbor uppvisar en anmärkningsvärd variation av anpassningar. De arter som kallas porslinskrabbar, som kan kännas igen på sina platta, släta kroppar och ett enda par antenner mellan ögonen, har t.ex. förmågan att under en konflikt ta loss sina egna klor för att underlätta en klok reträtt. Men det är inte allt. De lossnade klorna fortsätter att nypa medan krabban gör sin flykt.

Barnacles

I många år klassificerades havstulpaner felaktigt som medlemmar av fylum Mollusca (blötdjur) i stället för Arthropoda (leddjur). Innan dess trodde vissa ”biologer” att havstulpaner var nära besläktade med fåglar, därav det vanliga namnet på den art som är känd som havstulpan med svanhals. År 1830 insåg dock en brittisk biolog de många likheter som havstulpaner har med andra leddjur. Barnacles utvecklas från ett ägg till ett larvstadium på ett sätt som liknar hummer, räkor och krabbor. Nötkreatur har också de ledade bihang som finns hos andra kräftdjur. Men havstulpaner uppvisar bara några av dessa egenskaper som larver. När de väl har blivit vuxna förblir havstulpanerna gömda i en fästning med skal som de själva har byggt.

Hamnstulpanerna lever i livsmiljöer som sträcker sig från intertidala zoner till valarnas skinn. Som vuxna är många havstulpaner beroende av strömmar för att få med sig mat som fångas med havstulpanens fjäderliknande fötter som kallas cirripedia. Fötterna dras upprepade gånger genom vattnet i en fascinerande, svepande rörelse för att fånga upp matpartiklar. Maten dras sedan in i skalet där den kan intas.

Att vara permanent fäst vid revet som vuxen innebär också problem när det gäller reproduktion. Det är logiskt att fråga: ”Hur får man tillgång till en potentiell partner?”. Snäckor löser detta problem genom att hanarna har det längsta förhållandet mellan penis och kroppsstorlek som är känt i djurriket, vilket gör att parningar är lätt tillgängliga.

Isopoder, kopepoder och amfipoder

Du kommer troligen aldrig att se de djur som kallas isopoder, kopepoder och amfipoder och som i vetenskaplig litteratur beskrivs som ”kapslar”. Det är dock vanligt att dykare stöter på någon medlem av gruppen och eftersom de inte är säkra på exakt vad de såg, säger de helt enkelt att de såg ett av dessa ”pod”-djur. Ofta var poddjuren i fråga fäst vid en fisk eller någon annan varelse, men det är inte alltid fallet.

Även om det är sant att mycket få dykare lockas till vår sport av ”poddjuren”, så är dessa varelser inte obetydliga. Copepoder, till exempel, fyller en viktig plats i många näringskedjor eftersom de är en viktig komponent i planktonförsörjningen. Vissa copepoder och isopoder lever sina liv fast på kroppen av större djur som benfiskar, hajar och rockor, delfiner, valar och sköldpaddor.

Copepoder gräver sig in i huden på sin värd medan isopoder håller sig fast genom att klamra sig fast. Även om vissa arter av copepoder och isopoder är parasiterande tenderar deras närvaro att vara mer irriterande än livshotande. Många arter får i första hand näring genom att äta upp huden och kroppen på sin värd, medan andra äter genom att ta upp föda från vattnet som rinner förbi dem. Även om de förvisso inte är begränsade till dessa arter kan copepoder ofta ses i munnen och på ryggfenan på makohajar i vattnen utanför södra Kalifornien, medan isopoder ofta observeras fastsatta på huvudet på soldatfiskar och ekorrfiskar i tropiska hav.

Vissa arter av isopoder kan ses i många områden med klippiga stränder innan man ens kommer ner i vattnet. Isopoder har vissa likheter med de landlevande kräftdjur som kallas pillerbaggar. Man kan se dem skutta runt stenar och andra strukturer samtidigt som de gömmer sig i sprickor och klyftor längs stränderna i tidvattenzonerna där de försörjer sig genom att äta olika alger och organiskt skräp.

Namnet amfipod avser myriader av arter av kräftdjur som kallas sandloppor, strandhoppor och vattenloppor. Även om de är relativt små varelser förekommer de också ofta i ett antal som är för stort för att räknas, och tillsammans fungerar de som en värdefull födokälla för många större varelser. Amphipoder är vanliga från kusten till djuphavet. Strandlevande amfipoder tenderar att gräva ner sig i sanden på dagen och dyker upp när solen står lågt vid horisonten. Deras bett är irriterande och kan klia i flera dagar.

Växt är en farlig tid

Att ha ett hårt skal har sina nackdelar. Tillväxten är svår och den kan vara särskilt farlig. För att kunna växa måste kräftdjuren kasta sitt befintliga skal i en handling som kallas multning och sedan skapa ett nyare, större skal. Under denna tid är deras mjuka kroppsdelar utsatta för rovdjur. Att skapa ett nytt härdat skal kräver tid. Tiden varierar, men det är vanligtvis en fråga om några timmar innan skalet börjar hårdna tillräckligt för att ge ett betydande skydd, och det krävs bara lite otur i ett ögonblick för att hamna som någon annans middag.

Molting styrs av hormoner som produceras av körtlar i de långsträckta ögonstjälkarna. Innan de tappar sitt befintliga skelett, men som en del av multningsprocessen, genomgår kräftdjuren en period då de äter mycket och lagrar fettreserver. När tillräckligt med fett har lagrats börjar djuret bilda grunden för ett nytt skal under det befintliga skalet. Hormonella förändringar gör att det gamla skalet spricker och delas på strategiska ställen. När det gamla skalet har försämrats tillräckligt mycket klättrar djuret ut ur resterna och det nya skalet börjar expandera och hårdna. I vissa fall överges det gamla skalet helt enkelt, men i andra fall äter djuret en del av det gamla skalet för att återfå kalcium som hjälper det nya skalet att hårdna.

När det gamla skalet har kastats av är djuret snabbt på väg att söka skydd i ett gömställe där det kan vänta i trygghet medan det nya skalet tar form och hårdnar. Hos många kräftdjur är det dock bara under denna period med mjukt skal som honorna kan paras.

Under perioden när skalet är mjukt förhindrar viktiga hormonella processer förlusten av kroppsvätskor och uppmuntrar kroppsvävnader att svälla och tillväxten att ske. Med tiden hårdnar det nyskapade skalet över den förstorade kroppen. När härdningen sker orsakar en annan hormonellt utlöst händelse att överflödig kroppsvätskor stöts ut och den mjuka kroppen hos djuret inuti krymper, vilket ger gott om utrymme för kroppstillväxt innan ett nytt skal behövs igen.

Larvala kräftdjur ruvar sig ofta så många som ett dussin gånger under ett år. När de väl har etablerat sig utanför vattenkolumnen och blivit medlemmar i revsamhällen tenderar frekvensen av hudväxterna att minska, men djuren tenderar att mutera flera gånger per år och antalet händelser fortsätter att minska när de åldras.

Kräftdjurens könsliv

I de flesta kräftdjur är könen åtskilda. Det finns dock några ganska fascinerande undantag. Vissa räkor kläcks till exempel som hanar, men efter att de har genomgått en parningscykel förvandlas de till honor.

De intrikata uppvaktnings- och parningsritualerna hos många kräftdjur är typiskt sett säsongsbetonade. Medan många mindre avancerade ryggradslösa djur helt enkelt kastar ut sina könsceller i vattenpelaren och låter ödet ha sin gång, tenderar kräftdjur att ge en viss grad av föräldraomsorg, en handling som anses vara mer typisk för mer avancerade djur. I regel är det honan som ger omsorg eftersom hon bär och vaktar äggen på sin kropp tills de kläcks. Honorna producerar vanligen hundratals ägg i en enda kull.

Larverna transporteras av strömmarna och sprids långt och brett, i många fall under större delen av ett år, och de fångas ofta i provtagningsnät hundratals kilometer från närmaste rev där deras föräldrar kan ha parat sig eller där de kan ha slagit sig ner.

Forskning har visat att det kan ta flera år för många arter att nå könsmognad, så mycket som sju år i fallet med den kaliforniska havskräftan.

Många arter av larviga kräftdjur har liten likhet med sina vuxna former. Larverna attraheras ofta av ljus, vilket nattdykare vet alltför väl, men de är vanligtvis så aktiva och så små att det är svårt, om inte omöjligt, att få en bra titt på ett enskilt djur. Ibland är larverna så många att de minskar sikten och allvarligt hindrar undervattensfotografering och filmning. Även om detta kan vara frustrerande för tillfället, illustrerar det hur många kräftdjur det finns och ger en inblick i hur viktiga de är i många marina näringskedjor eftersom de är bytesdjur för otaliga fiskar och andra djur i öppna havet, inklusive de stora, eller filtermatande, valarna.

Story och foton av Marty Snyderman